Las ventas de aceite de oliva se han desplomado en el corazón mediterráneo, ya que españoles e italianos se ven obligados a prescindir de su ingrediente culinario más querido tras el pronunciado aumento de precios.
Ignacio Silva, consejero delegado de Deoleo, el mayor vendedor de aceite de oliva del mundo por facturación, dijo que los consumidores preocupados por los costes estaban cambiando sus hábitos para hacer frente al impacto de las sequías que han arruinado las cosechas.
“Hemos tocado claramente un precio que es un problema para los consumidores españoles e italianos”, dijo al Financial Times, en alusión a la caída de las ventas de marcas de Deoleo, incluidas Bertolli y Carbonell.
“Hace seis u ocho meses empezamos a ver que cuando se cruza la barrera de los 8 euros por litro la gente consume menos o recurre a aceites de semillas”.
Las sequías y las olas de calor exacerbadas por el cambio climático han afectado la producción de aceite de oliva en España, el mayor productor del mundo, así como en otros importantes países productores como Italia y Grecia, creando un déficit global.
Durante las dos últimas temporadas, sólo se produjeron 2,4 millones de toneladas a nivel mundial, muy por debajo de la demanda anual típica de 3,2 millones de toneladas, según Juan Vilar, consultor de productores y minoristas de aceite de oliva con sede en España. “Es la primera vez en la historia que hemos tenido dos malas temporadas una tras otra”, afirmó.
Las prohibiciones de exportación introducidas por algunos países han creado más presión. En un intento por controlar la inflación galopante en agosto pasado, Turquía impuso una prohibición de exportación, ahora parcialmente levantada, de aceite de oliva a granel y en barriles. En octubre, Siria y Marruecos también restringieron las exportaciones, lo que redujo aún más la oferta mundial y elevó los precios.
La escasez de “oro líquido” ha hecho subir los precios al consumidor. A principios de este año, la oficina de estadísticas de la UE informó aumentos en todos los países del bloque, y los compradores en Portugal, Grecia y España enfrentaron aumentos de precios interanuales de más del 60 por ciento. Mientras tanto, los italianos experimentaron un aumento del 45 por ciento.
En España, que produce más aceite de oliva que cualquier otro país y aprecia su sabor, los consumidores compraron un 22% menos en las primeras 20 semanas de este año que en 2023, según datos del sector. Los volúmenes bajaron un 30% con respecto a 2022, el año en que los precios comenzaron a subir.
Al explicar cómo habían cambiado los hábitos, Silva cogió una botella de la marca Carapelli en la sede de Deoleo en Madrid e imitó cómo la gente solía enjabonar un plato de ensalada en aceite de oliva virgen extra durante tres o más segundos.
“Pero cuando el aceite de oliva es caro, se hace así”, dijo, simulando un lloviznito que duró apenas un segundo. “Se tiene más cuidado… Así que una botella que antes te duraba una semana, ahora te dura dos semanas”.
Deoleo está encontrando mayor resiliencia en EE.UU., un mercado en gran medida sin explotar donde los volúmenes han caído, pero no tan bruscamente como en el Mediterráneo. “Cada día entran nuevos consumidores en esta categoría en Estados Unidos”, dijo Silva. “Es posible que ese aumento en la penetración se esté desacelerando, pero todavía ocurre porque todavía hay muchas oportunidades”.
Estados Unidos, que obtiene la mayor parte de su aceite de oliva de España e Italia, importa menos pero a un costo mayor. El año pasado, el segundo mayor consumidor del mundo importó casi 350.000 toneladas por 2.190 millones de dólares, en comparación con 410.000 toneladas por 1.860 millones de dólares en 2022, según datos del Centro de Comercio Internacional, lo que sugiere que algunos compradores se están sintiendo disuadidos por los aumentos de precios.
Deoleo está promocionando los beneficios del aceite de oliva para la salud en Estados Unidos, citando estudios que demuestran que reduce el riesgo de enfermedades cardíacas y mejora la digestión. Pero Silva dijo que tuvo que superar algunos conceptos erróneos, convenciendo a los estadounidenses de que se puede utilizar para cocinar y que se supone que tiene un sabor fuerte. “Un aceite de oliva que es ácido es bueno”, dijo.
En España, donde el aceite de oliva es un pilar de la economía agrícola en el sur, los ansiosos agricultores esperan que las lluvias de primavera y las temperaturas de verano menos brutales conduzcan a una mejor cosecha de octubre a enero.
Silva dijo: “Un problema es el precio, que está haciendo bajar los volúmenes, pero el otro es la disponibilidad. . . Simplemente no hay aceite de oliva. Hoy no hay petróleo en las fábricas”.
En su peor momento, la producción de aceite de oliva de España se redujo a más de la mitad. De un máximo de 1,49 millones de toneladas métricas en 2021-22, la sequía y las olas de calor la redujeron a 666.000 toneladas métricas en 2022-23 antes de una modesta recuperación a 851.000 toneladas en 2023-24, según datos del Ministerio de Agricultura.
Italia, el segundo mayor productor, cosechó menos de 240.000 toneladas métricas en 2023, una caída del 25 por ciento respecto al año anterior. Mientras tanto, Grecia produjo sólo 120.000 toneladas métricas de aceitunas este año, menos de la mitad de la cosecha anterior.
El clima fue el culpable, dijo Kyle Holland, analista de Expana: “Demasiado calor, demasiado seco y durante demasiado tiempo”.
Deoleo, que no posee olivares propios, ha tratado de cubrir el déficit de suministro importando aceite de oliva de Argentina y Chile. No ha escapado a las subidas de precios al por mayor, pero Silva afirmó que había mantenido los márgenes de beneficio trasladando progresivamente el 90% del aumento a los consumidores. En 2023, registró un beneficio neto de 30 millones de euros sobre unas ventas de 838 millones de euros.
Los españoles, acostumbrados hace sólo cuatro años a pagar menos de cinco euros por un litro de aceite virgen extra, se han quedado horrorizados al ver cómo los precios suben hasta los 14 euros en las marcas premium.
En Italia, una encuesta reciente del Instituto Piepoli reveló que casi un tercio de los consumidores habían reducido el consumo de aceite de oliva extra, ya que los precios han subido a 9 euros la botella. Los analistas también advierten que los italianos y los españoles más jóvenes están cocinando menos en casa, lo que podría afectar a la demanda.
Para el uso “caliente”, es decir, para freír, los españoles e italianos recurrían a alternativas de bajo presupuesto como el aceite de maíz y de girasol, dijo Silva.
Pero el director general de Deoleo se mostró optimista sobre el futuro en España e Italia, sus mercados más maduros, que representan el 41 por ciento de las ventas.
Predijo que los cambios de hábitos resultarían ser temporales más que estructurales una vez que mejorara la producción de las cosechas. “Los precios van a bajar dentro de un año”, afirmó.
Se modifican las cifras de producción de aceite de oliva en España.