En el desafío, hay oportunidad. Esta perogrullada es especialmente adecuada para las empresas que se dirigen a lo que probablemente será una temporada de ganancias sombría en medio de las expectativas de una recesión mundial. Las previsiones de ganancias del S&P 500 para el cuarto trimestre de 2022 son peores de lo que eran justo después del colapso de Lehman Brothers en 2009 o durante la deflación de la burbuja de las puntocom en 2002.
Muchas empresas responderán a esto reduciendo costos con un par de tijeras corporativas extragrandes. El sector tecnológico, por ejemplo, se encuentra en medio de despidos masivos. Y es posible que otras industrias sigan pronto el ejemplo de Silicon Valley.
Muchos líderes corporativos ven una recesión como el mejor momento para reducir costos y personal para mantener sus márgenes. Pero hay buenos datos que muestran que las empresas que no solo sobreviven sino que prosperan en tiempos difíciles tienden a utilizar un enfoque triple: recortes, sí, pero también una disminución del apalancamiento financiero y creciente inversión para ganar cuota de mercado. Lo que es más importante, actúan de manera proactiva en lugar de reactiva, poniendo su casa en orden antes de que el ciclo toque fondo, para estar listos para capitalizar adquisiciones a bajo precio o atraer talentos selectos.
Un nuevo estudio de McKinsey que analiza 1200 empresas públicas en los EE. UU. y Europa entre 2007 y 2011 ofrece una ventana a esta sabiduría. Las empresas que tuvieron el mejor rendimiento para los accionistas durante este período (es decir, aquellas en el 20 por ciento superior) fueron las que hicieron tres cosas.
Reforzaron las ganancias retenidas y el capital de trabajo antes de la recesión. También redujeron su apalancamiento financiero. Esto creó “reservas que luego gastaron en la acumulación de valor, como adquisiciones, I + D e inversión de capital, durante la fase de recuperación”, dice Asutosh Padhi, director de McKinsey North America.
Si bien algunas industrias ricas en efectivo, como la tecnología o la energía, estaban y están mejor posicionadas para hacer estas cosas, la estrategia de unir las palancas de crecimiento y margen, en lugar de simplemente cerrar las escotillas y recortar, funciona en todos los sectores.
Si miramos hacia atrás a las secuelas de la crisis financiera de 2008 para encontrar aquellas empresas que lo hicieron bien, se podría señalar al gigante tecnológico Qualcomm, que mantuvo un alto nivel de I+D y persiguió adquisiciones estratégicas. Pero también podría mirar a un minorista como Urban Outfitters, que comenzó 2009 sin deudas y con mucho efectivo disponible, y pudo expandirse mientras sus competidores recortaban.
Nada de esto es ciencia de cohetes. Pero sí requiere disciplina financiera, algo que la última recesión económica de 2020 no exigió a las empresas, ya que las tasas aún eran bajas y el crédito era laxo. Si bien la emisión de nuevos préstamos apalancados se redujo en casi un tercer año hasta octubre de 2022, a medida que aumentaron las tasas, las empresas que refinancian su deuda existente este año y en adelante enfrentan gastos considerablemente más altos que en el pasado.
Esto incluye muchos nombres conocidos en una variedad de sectores. Si bien es difícil saber exactamente qué empresas tendrán problemas importantes para pagar su deuda en el futuro, la firma de análisis financiero Calcbench, con sede en Nueva York, abordó la cuestión en un pequeño estudio, examinando 22 empresas no financieras del S&P 500 que presentaron sus informes anuales en el otoño anterior y tenían una declaración de deuda dentro de ese informe. De esos negocios (que incluían compañías como Sysco, Oracle, Fox, Campbell Soup, Clorox, Seagate Technology, News Corp y Tyson), diez tenían gastos de intereses anuales que ya superaban el 10 por ciento de los ingresos netos, incluso con intereses promedio. tipos que oscilan entre el 2,38 y el 3,22 por ciento. Esa es una gran carga de deuda por porcentaje del ingreso neto, y probablemente tendrá que renovarse a tasas significativamente más altas.
Muchas empresas que presentarán informes durante las próximas semanas están en el mismo barco. Enero es el mes en el que los inversores lograrán una mayor claridad sobre cuánta deuda se debe refinanciar y cuánto afectarán las tasas de interés más altas a la capacidad de las empresas para aumentar los ingresos. Los sobreapalancados se encontrarán encajonados e incapaces de hacer mucho más que reducir costos si quieren mantener altos los ingresos netos (si es que pueden hacerlo).
Si bien los recortes pueden mantener a flote un barco corporativo, vienen con todo tipo de desventajas. Considere otra lección transatlántica del período posterior a la crisis financiera. Los fabricantes estadounidenses redujeron drásticamente la fuerza laboral después de la crisis, pero terminaron perdiendo participación de mercado en Asia frente a los competidores alemanes, que utilizaron un sistema de licencias para volver a capacitar y mejorar las habilidades de los trabajadores y reparar equipos. Esto significó que los alemanes pudieron cumplir con los pedidos más rápidamente cuando comenzó la recuperación china en 2010, porque estaban equipados y listos para funcionar, en lugar de luchar para volver a contratar y capacitar a las empresas estadounidenses.
Esta lección sobre tratar la mano de obra como un activo en lugar de solo un costo en el balance general tiene una resonancia particular ahora, cuando los mercados laborales permanecen más ajustados de lo habitual a medida que nos adentramos en lo que podría ser una recesión mundial. Las empresas de Silicon Valley tienen espacio para recortar su fuerza laboral dada la creciente efervescencia del sector en los últimos años, pero muchas otras industrias todavía están desesperadas por encontrar talento. Sería prudente pensar en el mediano o largo plazo antes de distribuir demasiadas notas rosas.
Si bien los próximos meses serán desafiantes para los ejecutivos, serán esclarecedores para los inversionistas. Durante años, el dinero fácil ha disfrazado a las empresas proactivas y bien administradas de las más reactivas. El telón está a punto de ser descorrido.
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