“No fue una derrota”, subrayó el lunes a la prensa internacional el portavoz de la Guardia Costera filipina. Pero las imágenes de marineros siendo sacados de un barco naval filipino en camillas transmitían algo diferente.
El barco de la Armada Teresa Magbanua regresó a su puerto de origen el domingo después de que la tripulación luchara durante cinco meses contra la intimidación y la violencia de la guardia costera china alrededor de un arrecife deshabitado en el Mar de China Meridional. El Escoda Reef pertenece a Filipinas según tratados internacionales. También se encuentra dentro de la llamada zona económica exclusiva de Filipinas: ciento cuarenta kilómetros al oeste de la isla filipina de Palawan. La distancia a la isla china más cercana, Hainan, es de mil doscientos kilómetros.
Por razones históricas, China cree que prácticamente todo el Mar Meridional de China le pertenece. Esa afirmación es más popular. NRC descrito por Bill Hayton, investigador del programa Asia-Pacífico del grupo de expertos británico Chatham House, como “una tontería histórica inventada en las décadas de 1930 y 1940”.
El hecho de que pocos comprendan la lógica del reclamo de China no ha impedido que la República Popular establezca una presencia agresiva alrededor de este arrecife este año. Por ejemplo, los barcos chinos regularmente imposibilitaban el trabajo de los pescadores filipinos. Para frenar esto, en abril se envió el Teresa Magbanua. Pero Filipinas no parecía rival para los chinos. El mes pasado, barcos chinos bloquearon una misión de reabastecimiento de tripulación, lo que provocó escasez de alimentos y otros suministros. Otro motivo para regresar es reparar los daños al barco que, según Filipinas, fueron causados por China.
‘Metas más grandes’
Al regresar a casa del barco filipino, el almirante Ronnie Gil Gavan dio la bienvenida a la tripulación, como muestran las imágenes del canal de noticias ANC. Dijo que los líderes a veces tienen que elegir en sus vidas entre “proteger las vidas de la tripulación” y “objetivos más importantes”. Pero en este caso eso no era necesario, continuó, porque Filipinas seguiría defendiendo la zona. Un portavoz de la Guardia Costera filipina también aseguró durante la rueda de prensa de este lunes que habrá “presencia” en el arrecife. “Sólo estamos reposicionando nuestro barco” y “esto no significa que los barcos de la guardia costera ya no estarán desplegados en ese lugar”, dijo el portavoz.
El portavoz filipino rechazó firmemente las comparaciones con el arrecife de Scarborough, que Manila perdió ante Beijing en 2012 después de un conflicto similar de meses. “La Guardia Costera es capaz de hacer todo lo necesario para garantizar que China no pueda ocupar o reclamar Escoda Reef”, afirmó. “Tenemos otros buques de la Guardia Costera que, mientras hablamos, pueden estar ya en marcha o en Escoda Reef”, añadió, sin dar más detalles.
China respondió estoicamente. Beijing “ejerce una soberanía indiscutible sobre (…) Xianbin Jiao y las aguas adyacentes”, afirmó un portavoz de la guardia costera china, utilizando el nombre chino del arrecife.
No es sólo este arrecife el que está en disputa. En los últimos meses, se han producido numerosos incidentes entre Beijing y Manila mientras luchan por la soberanía de varios arrecifes e islotes deshabitados en el Mar de China Meridional. Desde que el presidente Ferdinand Marcos Jr. asumió el cargo en 2022, Manila también ha fortalecido sus reclamos de soberanía sobre algunos arrecifes en disputa.
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