Cuando Novo Nordisk lanzó el medicamento para perder peso Wegovy el año pasado, reclutó a la rapera y actriz estadounidense Queen Latifah para encabezar una campaña publicitaria destinada a abordar el estigma que a menudo rodea a los tratamientos para la obesidad.
Avance rápido un año y hay pocas señales de renuencia pública a adoptar el medicamento, que según un ensayo clínico de última etapa produjo una pérdida de peso promedio en pacientes del 15 por ciento de su peso corporal. En cambio, la empresa danesa se ha convertido en víctima de su propio éxito. La creciente demanda y las limitaciones de fabricación han provocado una escasez generalizada de Wegovy.
La escasez del fármaco, que tiene el nombre genérico de semaglutida y suprime el apetito, ha obligado a Novo a detener temporalmente la comercialización y replantearse su estrategia de fabricación. También ha brindado una oportunidad para Eli Lilly, Amgen y varias compañías de biotecnología que desarrollan medicamentos similares para combatir la obesidad para tratar de ponerse al día en un mercado que los analistas pronostican que podría tener un valor de $ 50 mil millones al año para 2030.
“Este lanzamiento explosivo, con una curva de aceptación más o menos vertical, cambia su solidez para manejar problemas”, dijo Lars Fruergaard Jørgensen, director ejecutivo de Novo, al Financial Times.
Dijo que Novo no anticipó la gran demanda de Wegovy, y basó sus proyecciones en el aumento más lento de las ventas de Saxenda, su medicamento anterior para la obesidad que ayudó a los pacientes a perder alrededor del 5 por ciento de su peso corporal. La compañía tiene como objetivo solucionar sus problemas de producción para fin de año, lo que le permitirá hacer más para promover Wegovy en los EE. UU. y lanzarlo en varios países europeos, dijo Jørgensen.
La lucha por lanzar una nueva generación de medicamentos para combatir la obesidad, una enfermedad que afecta a unos 650 millones de personas en todo el mundo, ha causado inquietud entre algunos críticos, quienes advierten sobre su posible uso indebido y efectos secundarios. Pero la mayoría de los expertos en salud dicen que los medicamentos deberían tener un impacto muy positivo en los pacientes con obesidad, una enfermedad que puede tener consecuencias devastadoras para la salud y que en gran medida no se trata.
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La obesidad está relacionada con problemas de salud como enfermedades cardíacas, derrames cerebrales, enfermedades renales y presión arterial alta. Pero menos del 1 por ciento de los aproximadamente 71 millones de adultos estadounidenses con obesidad usaron medicamentos para bajar de peso entre 2012 y 2016, según un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU.
Los médicos dicen que la gente ve cada vez más la obesidad como una enfermedad que debe tratarse en lugar de una especie de lapsus moral o pereza, en parte debido a los nuevos medicamentos.
“En este momento, estamos viendo una demanda realmente dramática de semaglutida. Hay pacientes míos a los que no puedo tratar con el medicamento”, dijo la Dra. Fatima Stanford, especialista en medicina de la obesidad en Massachusetts General en Boston, un hospital universitario afiliado a la Universidad de Harvard. “Debe haber un enfoque en aumentar la oferta”.
Stanford dijo que los pacientes son más receptivos a tomar medicamentos ahora que en el pasado debido a sus buenos perfiles de seguridad y mayores tasas de eficacia, con los medicamentos más nuevos capaces de lograr una pérdida de peso equivalente a la cirugía bariátrica. Pero existe la necesidad de educar a los médicos y los planes de seguros públicos y privados para que proporcionen reembolsos y aumenten la aceptación, dijo.
Los analistas pronostican que la medicación para la obesidad es la próxima categoría farmacéutica de gran éxito, equivalente a la revolución en el tratamiento de la presión arterial alta en la década de 1980.
“Con suposiciones de precios conservadoras, creemos que las ventas globales de obesidad podrían alcanzar más de $ 50 mil millones en 2030. Esto elevaría la obesidad de una categoría de $ 2.4 mil millones a una de las 12 principales áreas de terapia por gasto global”, dijo Mark Purcell, analista de Morgan Stanley.
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“Desbloqueando el desafío de la obesidad: un mercado de más de $50 mil millones”, un informe en coautoría de Purcell, pronostica que el mercado será impulsado por varios factores: una mayor conciencia de que los medicamentos para la obesidad pueden salvar vidas; eliminación de restricciones de suministro; el papel de las redes sociales en la popularización de las drogas; y un mayor enfoque en la pérdida de peso al abordar la diabetes.
Un curso de cuatro semanas de Wegovy tiene un precio de lista de $1,349 al mes, aunque los pacientes con seguro que cubre el medicamento pagan menos. Dado que los pacientes deben seguir tomando los medicamentos de por vida para asegurarse de no volver a engordar, los medicamentos para la obesidad deberían generar ingresos estables durante períodos prolongados para los fabricantes de medicamentos, dicen los analistas.
Morgan Stanley pronostica que Novo Nordisk y Lilly captarán alrededor del 40 por ciento del mercado, ya que desarrollan y lanzan hasta una docena de medicamentos para la obesidad que actualmente están desarrollando entre ellos. Varias otras empresas de biotecnología (Amgen, Altimmune, Zealand Pharma, Hanmi, Regor Therapeutics, Sciwind Biosciences y vTv Therapeutics) se encuentran en etapas iniciales de desarrollo de fármacos.
El mes pasado, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. otorgó la designación acelerada al medicamento para bajar de peso de Lilly, Tirzepatide, un movimiento que la compañía espera que conduzca a su aprobación el próximo año. Lanzó con éxito una formulación de este medicamento, que denominó Mounjaro, en mayo para tratar la diabetes tipo 2 a un precio de lista de $974 por cuatro dosis semanales.
SVB Securities predice una gran demanda de tirzepatida cuando se apruebe para la obesidad y advierte que podría enfrentar limitaciones de suministro similares a las de Wegovy. El banco de inversión pronostica que Tirzepatide generará alrededor de $ 26 mil millones en ventas anuales en 2030, con aproximadamente un tercio de esta cantidad relacionada con el tratamiento de la diabetes y dos tercios para la obesidad.
Tirzepatide y Wegovy pertenecen a una clase de medicamentos conocidos como agonistas del péptido 1 similar al glucagón (GLP-1), que se desarrollaron inicialmente para ayudar a controlar los niveles de azúcar en la sangre en personas con diabetes. Estos medicamentos se dirigen a un área del cerebro que regula el apetito y pueden conducir a una pérdida de peso sustancial en los pacientes cuando se administran como una inyección debajo de la piel una vez a la semana.
“Pienso [Mounjaro] será una gran oportunidad para la compañía”, dijo David Ricks, director ejecutivo de Lilly, citando el exitoso lanzamiento del fármaco para tratar la diabetes y su potencial como fármaco para perder peso.
“Nunca antes habíamos visto un medicamento que tuviera una pérdida de peso de más del 20 por ciento y eso nos coloca en una categoría única similar a la cirugía de bypass gástrico”.
En abril, Lilly informó que Mounjaro provocó una pérdida promedio del 15 % del peso corporal con una dosis baja y del 22,5 % con una dosis más alta en un ensayo clínico de última etapa. Los pacientes que tomaron Wegovy en un ensayo separado financiado por Novo Nordisk perdieron alrededor del 15 por ciento de su peso corporal en promedio, y un tercio de los pacientes perdieron más del 20 por ciento.
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El respaldo de las celebridades en las redes sociales se ha convertido en un impulsor de la demanda de medicamentos para bajar de peso, una tendencia que, según advierten algunos médicos, está empeorando la escasez de suministro de Wegovy y puede conducir a un uso indebido. El mes pasado, el fundador de Tesla, Elon Musk, atribuyó su pérdida de peso al “ayuno” y al “Wegovy”, mientras que las estrategias de pérdida de peso con Ozempic de Novo, que es el mismo medicamento pero aprobado para tratar la diabetes y disponible en dosis más bajas, se han vuelto virales en TikTok.
“Es una preocupación con todos los medicamentos que reciben la publicidad social y se malinterpretan como un fármaco maravilloso”, dijo el Dr. Robert Kushner, profesor de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. “No están aprobados para la delgadez o simplemente para perder peso”.
Kushner dijo que estos medicamentos recetados requerían un seguimiento de la tolerabilidad y los posibles efectos secundarios. Pero dijo que su efectividad estaba impulsando un “cambio de paradigma” en la forma en que los médicos tratan la obesidad.
Los medicamentos para bajar de peso tienen una historia accidentada en los EE. UU. La FDA ha retirado previamente la autorización de varios medicamentos, como la fenfluramina y la dexfenfluramina, debido a los efectos secundarios potencialmente mortales. Los resultados de los ensayos muestran que Wegovy y Tirzepatide pueden causar náuseas, diarrea, vómitos, estreñimiento y dolor de estómago. Ambos medicamentos también vienen con advertencias de que podrían aumentar el riesgo de cáncer de tiroides, aunque hasta ahora esto solo se ha encontrado en estudios con animales.
La Dra. Beverly Tchang, endocrinóloga y profesora asistente de medicina clínica en Weill Cornell Medicine, dijo que la supervisión regulatoria es mucho mejor que en la década de 1960, cuando se aprobó una generación anterior de medicamentos para bajar de peso.
“Tenemos un mejor perfil de seguridad debido a la regulación”.
Tchang dijo que algunos médicos mayores seguían reacios a recetar medicamentos para bajar de peso para la obesidad, en parte debido a las preocupaciones sobre los efectos secundarios de los medicamentos anteriores. Pero dijo que la principal barrera para su adopción fue la renuencia de las aseguradoras públicas y privadas a cubrir el costo.
Jørgensen dijo que la compañía todavía tiene que conversar con los contribuyentes del gobierno, en los EE. UU. y Europa, sobre cómo la obesidad no siempre se puede resolver con dieta y ejercicio, y que los medicamentos pueden ahorrar dinero a los sistemas de atención médica. En los EE. UU., Medicare no cubre los tratamientos para la obesidad, pero Jørgensen dijo que creía que eso cambiaría a medida que las personas que toman los medicamentos se jubilen y esperen una cobertura continua.
“Si ha tenido una larga vida productiva y ha pagado impuestos, también espera tener acceso a eso. Así que creo que es cuestión de tiempo”.
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