Para cuando llegue al final de este artículo, en algún lugar del mundo una serpiente ya ha causado una muerte. En todo el mundo, unas 138.000 víctimas mueren cada año a causa de una mordedura de serpiente. Después de las mordeduras de serpientes, muchos sufren discapacidades como la ceguera o la amputación de una extremidad. “Sin embargo, es una enfermedad olvidada”, dice la neurobióloga Mieke Nys (KU Leuven). “La industria farmacéutica presta poca atención al problema, porque simplemente se puede ganar menos dinero con él”. La gran mayoría de las víctimas se encuentran en países de bajos ingresos de África o Asia.
Sin embargo, parece haber un punto de inflexión. En 2017, la Organización Mundial de la Salud reconoció las mordeduras de serpientes como una prioridad de salud mundial. Organizaciones benéficas como Welcome Trust de Gran Bretaña proporcionaron fondos para la investigación de mordeduras de serpientes. Y con el apoyo de esos fondos, investigadores de KU Leuven, la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool (LSTM), VU Amsterdam y la Universidad de Grenoble ahora por primera vez en la estructura tridimensional de los venenos de algunos de los mundos especies de serpientes más peligrosas. Sus estudiar se acaba de publicar en la revista científica Comunicaciones de la naturaleza.
Descubrieron por qué el veneno de las serpientes de coral, como la cobra o la mamba, es tan venenoso. Esto se debe a que ciertas toxinas, llamadas neurotoxinas, pueden unirse rápidamente a las proteínas de los músculos humanos. “Esas neurotoxinas bloquean los músculos, lo que significa que las personas se paralizan o no pueden respirar en poco tiempo”, dice Chris Ulens, quien dirigió la investigación (KU Leuven).
Ahora que saben exactamente cómo se ven esas neurotoxinas y cómo se unen a las proteínas humanas, tienen un plan para desarrollar un antídoto eficiente. Ese antiveneno estaría compuesto de proteínas que son copias casi exactas de las proteínas humanas, sirviendo como “cebo” para desviar las toxinas de la serpiente lejos de las proteínas humanas a las que les gusta unirse. “Ahora sabemos exactamente cómo es la llave”, dice Ulens. “Así que ahora tenemos que imitar la cerradura que encaja tan bien con la llave”.
Eso marcaría una verdadera diferencia en la lucha contra las mordeduras de serpientes. El antiveneno en el mercado hoy en día consiste en anticuerpos que, por ejemplo, producen los caballos cuando se infectan con veneno de serpiente. “Desafortunadamente, esas neurotoxinas solo causan una respuesta inmune muy limitada, por lo que hay que administrar grandes cantidades de antídoto a las personas para que tengan efecto”, dice Nys. Esto provoca reacciones alérgicas en muchas personas.
Además, esta forma de antiveneno es muy específica para serpientes y, a menudo, cuesta más de 200 euros. Inasequible para las numerosas víctimas de las zonas agrícolas (sub)tropicales que son las más afectadas. “Si logramos desarrollar un antídoto basado en este nuevo método, podría funcionar de inmediato para todas las especies de serpientes de coral”, dice Nys.
Habrá que esperar un tiempo para eso. Según los investigadores, dentro de un año se podrá probar en animales de laboratorio una primera versión del antídoto basado en sus proteínas imitadas. “En diez años esperamos tener un antídoto eficaz para los humanos”, dice Nys.
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