Cuando Washington introdujo amplios controles en octubre que restringían las exportaciones de chips y equipos a China, Pekín acusó a Estados Unidos de “intimidar” a su sector tecnológico y de “violar el espíritu de cooperación”.
Tales respuestas, que ascendieron a poco más que fanfarronadas verbales en respuesta a un lento estrangulamiento de los suministros de semiconductores, reflejaron la dependencia de su industria en la tecnología de chips extranjera y la necesidad de actuar con cuidado con cualquier medida de represalia.
Pero hace 10 días, Beijing finalmente pasó a la ofensiva, con la Administración del Ciberespacio de China anunciando una investigación por motivos de seguridad nacional sobre el fabricante de chips de memoria con sede en Idaho, Micron Technology. El CAC dijo que revisaría las importaciones de productos de Micron para garantizar la seguridad de su infraestructura de información.
Los expertos de la industria dicen que Micron, que genera el 11 por ciento de sus ingresos en China continental y otro 5 por ciento en Hong Kong, era un primer objetivo obvio para Beijing, porque su tecnología sería reemplazada más fácilmente con los chips de la competencia si China finalmente decidiera para prohibirlo. El grupo estadounidense también había estado reduciendo algunas de sus operaciones en el continente mientras aumentaba la inversión en los EE. UU.
Sin embargo, los expertos de la industria creen que cualquier represalia adicional será limitada, dada la dependencia china de los chips de inteligencia artificial fabricados por Nvidia y otros procesadores fabricados por Intel y Qualcomm.
Mark Li, analista senior de semiconductores de Bernstein, dijo que «los chips de memoria están estandarizados, por lo que es fácil cambiar de proveedor de EE. UU. a otros países», y agregó que los grupos surcoreanos Samsung y SK Hynix absorberían la mayoría de los pedidos de Micron en China.
Beijing considera que Micron ha desempeñado “un papel hostil en la industria de semiconductores del país”, dijo Wang Lifu, analista de chips de la firma de investigación ICwise con sede en Shanghái. Señaló la acción legal de Micron contra los competidores chinos por robo de propiedad intelectual y su papel percibido en «presionar a Washington para que imponga sanciones contra China».
Paul Triolo, un experto en tecnología de China en la consultora Albright Stonebridge, dijo que se consideraba que Micron «apoyaba controles específicos» que «restringían severamente a los líderes de memoria de China YMTC [Yangtze Memory Technologies Corp] y CXMT [ChangXin Memory Technologies] de obtener equipos de fabricación de semiconductores para seguir siendo competitivos en el sector de la memoria”.
El año pasado, EE. UU. impuso restricciones a la exportación de tecnología para fabricar chips de memoria Nand con 128 capas o más, el nivel de los chips más avanzados de YMTC.
Las acciones de los fabricantes chinos de chips de memoria subieron este mes tras la noticia de la investigación de Micron, pero los analistas dicen que los rivales nacionales no recibirán mucho impulso de la investigación. “No hay un equivalente de Micron en China. Solo hay pequeñas empresas de memoria que fabrican productos rezagados y de nicho”, dijo Li.
“Estamos en comunicación y cooperando plenamente con el CAC”, dijo Micron en un comunicado. “Los envíos de productos, ingeniería, fabricación, ventas y otras funciones funcionan con normalidad. Micron se compromete a realizar todos los negocios con una integridad inquebrantable y respaldamos la seguridad de nuestros productos y nuestros compromisos con los clientes”.
Carolyn Bigg, jefa del equipo de seguridad cibernética del bufete de abogados DLA Piper en Hong Kong, dijo que «iniciar una investigación de seguridad cibernética en una empresa en relación con otros problemas subyacentes es un camino muy transitado por las autoridades chinas».
La investigación de CAC podría culminar con la reducción de las operaciones de Micron en China. A diferencia de Europa, donde las empresas reciben una multa si violan las normas de seguridad cibernética, en China también podrían “perder su licencia de operación o desconectar sus plataformas”, dijo.
Los analistas dicen que el impacto comercial en Micron sería limitado si se eliminara del mercado chino. “Micron puede redirigir fácilmente a otro lugar. Los chips de memoria están estandarizados, por lo que los chips, por ejemplo, reservados para Lenovo podrían redirigirse fácilmente a Dell”, dijo Li.
El año pasado, Micron cerró una unidad de diseño de chips Dram en Shanghai, con sus ingenieros según se informa que se le pida que se traslade a los EE. UU. o la India. También anunció una inversión de $ 20 mil millones en una nueva fábrica de chips de EE. UU., en un reequilibrio significativo de su fabricación global que hará que su producción más avanzada regrese a los EE. UU.
Sin embargo, la empresa aún cuenta con una plantilla de unas 3.000 personas en China, la mayoría trabajando en una instalación de montaje y prueba en la ciudad de Xi’an, en el centro de China.
A más largo plazo, los expertos de la industria dicen que esta es una señal clara de Beijing para que su industria tecnológica acelere los esfuerzos para desamericanizar sus cadenas de suministro. “La gente está hablando de una guerra fría. Está claro que las empresas tecnológicas chinas no tienen más remedio que encontrar diferentes fuentes de suministro donde puedan”, dijo un alto ejecutivo de un grupo chino de inteligencia artificial.