La intrincada estructura corporativa de OpenAI fue diseñada para proteger a su junta directiva de las presiones comerciales normales y garantizar que la inteligencia artificial avanzada que la empresa estaba construyendo siempre sirviera a la humanidad.
En cambio, el acuerdo inusual desató una crisis este fin de semana que amenazó con destrozar a la compañía que está a la vanguardia de la carrera global por la IA generativa.
La noticia del viernes de que cuatro miembros del consejo de administración de la empresa habían despedido al director ejecutivo Sam Altman conmocionó al mundo tecnológico. Apenas unos minutos después, sin información clara sobre lo que había sucedido, uno de los inversores de la compañía afirmó que así era como debía operar OpenAI, incluso si las repercusiones podrían ser devastadoras para una empresa cuyo valor se ha disparado este año a más de 80 mil millones de dólares. .
Pero a medida que los inversionistas externos que habían comprometido miles de millones de dólares comenzaron a indagar más en lo sucedido, la conmoción se convirtió primero en consternación y luego rápidamente en ira. A ninguno se le presentó ninguna razón clara para la expulsión de un ejecutivo que se había convertido en la cara pública del auge de la IA en el mundo tecnológico.
El sorprendente despido provocó una inmediata y notable oleada de apoyo al derrocado director ejecutivo por parte de importantes figuras tecnológicas e inversores. Al día siguiente, la reacción se había convertido en un intento serio por parte de los inversores de OpenAI, encabezados por Microsoft, de reinstalarlo.
Era exactamente el tipo de presión externa que la compleja estructura de gobernanza de OpenAI estaba diseñada para evitar. Y al final del fin de semana, a pesar de la expectativa entre algunos inversores de que la junta revocaría su decisión original, parecía que los directores de OpenAI se habían negado a ceder.
En un movimiento dramático el domingo por la noche, la compañía eligió a Emmett Shear, cofundador del servicio de juegos Twitch, como jefe interino, dejando a Altman al margen. Al final del fin de semana, se supo que Altman y otros leales a él se trasladarían a Microsoft para establecer una nueva división de IA.
«No hubo un gran problema», dijo alguien con conocimiento directo del pensamiento de la junta directiva de OpenAI. «La junta llegó al punto en que no podían creer lo que Sam les dijo».
Muévete rápido y rompe cosas
El cisma que se abrió en OpenAI a finales de la semana pasada se debió en gran medida a las muy diferentes personalidades y ambiciones del grupo central detrás de la empresa.
Altman era un ejecutivo tecnológico inquieto e irreprimiblemente ambicioso que había dirigido la principal incubadora de empresas emergentes de Silicon Valley, lo que le dio una idea de cómo Silicon Valley podía convertir nuevas empresas tecnológicas prometedoras en compañías líderes mundiales casi de la noche a la mañana. Estaba estrechamente aliado con Greg Brockman, un ex ejecutivo de tecnología de la empresa de pagos de rápido crecimiento Stripe, quien se convirtió en presidente de OpenAI.
Ninguno de los dos estaba inmerso en el aprendizaje profundo, la tecnología detrás del auge de la IA. Ésa era la competencia del tercer miembro principal del grupo de liderazgo de OpenAI, Ilya Sutskever. Sutskever, un reflexivo científico informático canadiense que fue coautor del artículo formativo que lanzó la era del aprendizaje profundo, fue más deliberativo que el impetuoso Altman.
También era más propenso en sus apariciones públicas a insistir en los peligros potenciales de la tecnología. A principios de este año asumió el liderazgo conjunto de un nuevo grupo dentro de OpenAI que intentaba descubrir cómo controlar futuros sistemas de IA sobrehumanos. Estos, escribió, podrían ser “muy peligrosos y podrían conducir a la pérdida de poder de la humanidad o incluso a la extinción humana”.
Las tensiones causadas por la vertiginosa expansión de OpenAI este año se sumaron a esas tensiones, según personas familiarizadas con la compañía, incluso sobre si Altman se estaba moviendo demasiado rápido. Sin embargo, si esta fue una de las causas de la crisis, los inversionistas y otros dicen que todavía no han escuchado una explicación de la junta de por qué Altman fue despedido tan abruptamente.
Las ambiciones de Altman también se habían extendido más allá de OpenAI, poniendo sus intereses en un posible conflicto con la empresa. Una de sus ideas más audaces, cuyos detalles surgieron públicamente por primera vez este fin de semana, ha sido un intento de recaudar decenas de miles de millones de dólares para crear una nueva empresa que produzca los chips necesarios para impulsar los modelos de OpenAI.
Aunque todavía no está claro qué llevó las cosas a un punto crítico, la crisis se desencadenó el jueves por la noche, cuando Sutskever le dijo a Altman que la junta quería hablar con él al mediodía del día siguiente. Sólo Mira Murati, la directora de tecnología nacida en Albania y una teniente cercana de Altman, fue alertada sobre la agitación que se avecinaba, ya que implicaría que ella asumiera temporalmente el puesto más alto.
A la videollamada del viernes, realizada a través de Google Meet, se unieron a Sutskever los tres no ejecutivos de la junta. Uno, Adam D’Angelo, cofundador de Quora y ex ejecutivo de Facebook, era miembro de la realeza menor en el Valle.
Los otros –la investigadora de seguridad Helen Toner y la empresaria tecnológica Tasha McCauley– eran menos conocidos. Ambos eran partidarios del altruismo efectivo, un movimiento intelectual que ha ganado respaldo en los círculos tecnológicos y sostiene, entre otras cosas, que la IA podría representar una de las mayores amenazas para el florecimiento a largo plazo de la humanidad.
Altman fue despedido sólo unos minutos antes de que se diera a conocer la noticia. Brockman fue despojado de la presidencia y dimitió a las pocas horas. Rápidamente quedó claro que su partida sacudiría el mundo de la tecnología, ya que ejecutivos tecnológicos conocidos como el ex director de Google, Eric Schmidt, y el cofundador de Airbnb, Brian Chesky, recurrieron a X para expresar su apoyo.
Sin embargo, a primera hora del día siguiente, hubo señales de que se estaba reconsiderando el movimiento abrupto, incluso dentro de OpenAI.
El conciso anuncio sobre el despido decía que Altman no había sido completamente abierto con la junta. Pero en un correo electrónico al personal, el director de operaciones, Brad Lightcap, pareció echarle la misma parte de la culpa a los cuatro directores restantes de la junta directiva de la compañía, declarando: «Esto fue una falla en la comunicación entre Sam y la junta». También enfatizó que no había habido ninguna “malversación” u otra irregularidad comercial grave, lo que dio mayor confianza a los partidarios de Altman.
Al mismo tiempo, los inversores habían comenzado a presionar a la empresa para que revocara su decisión y recuperara a Altman, con Microsoft y Thrive, los dos más grandes, a la cabeza.
Dentro de OpenAI, las pasiones iban en aumento. Los miembros del personal hicieron preguntas puntuales sobre la partida en una reunión interna convocada apresuradamente, según los informes de la reunión. A finales del viernes, tres importantes ingenieros habían dimitido, lo que generó preocupaciones sobre un éxodo mucho más amplio. Algunos de los inversores de capital de riesgo más destacados de OpenAI, como Vinod Khosla, hicieron público que respaldarían cualquier nueva empresa de IA que lanzara Altman, lo que se suma a la amenaza de salidas masivas.
Altman jugó astutamente con las emociones. En una publicación en X a última hora del sábado, declaró: «Amo mucho al equipo de openai», un mensaje que provocó una ola de emojis de corazones por parte del personal, incluidos algunos altos ejecutivos.
Según un inversor, “una atmósfera similar a una vigilia” se apoderó de la oficina de OpenAI en el arenoso distrito Mission de San Francisco el sábado. «Todos estaban dentro pero nadie estaba trabajando».
La junta se afianza
Con el terreno cambiando, la junta directiva de OpenAI no hizo nada para explicar sus acciones abruptas. Algunas personas involucradas en el esfuerzo por revertir el despido de Altman expresaron su sorpresa durante el fin de semana de que la compañía no hubiera hecho ningún esfuerzo por generar más apoyo para sus acciones, ya sea interna o externamente, lo que se sumó a la creciente ola de apoyo para traer de regreso a Altman.
La presión exterior parecía estar avanzando rápidamente. Algunos que presionaban por el regreso de Altman creían que se acordaría el sábado por la noche, menos de 36 horas después de su expulsión. Pero las negociaciones se prolongaron hasta el domingo, mientras los directores que lo habían destituido deliberaban sobre sus próximos pasos.
La elección que tienen ante sí, según un inversor: podrían mantener su decisión original y correr el riesgo de una implosión en la empresa y, con ello, el fin de su objetivo a largo plazo de construir una IA segura para el mundo.
O podrían encontrar un compromiso que pusiera a Altman nuevamente a cargo y mantuviera viva la misión, incluso si eso condujera a una revisión de la junta actual para garantizar una mayor lealtad al director ejecutivo.
Algunos inversores se impacientaron a medida que las negociaciones del fin de semana se prolongaban hasta el domingo, considerando la reinstalación de Altman como una conclusión casi inevitable.
Pero después de que llegó y pasó una fecha límite informal a última hora de la tarde para tomar una decisión, la realidad se hizo evidente: la junta directiva de OpenAI no estaba dispuesta a dar marcha atrás. Al final de la noche del domingo, Sutskever informó al personal sobre el nombramiento de Shear, lo que pareció poner fin a las esperanzas de un rápido regreso de Altman.
Pero los inversores de la empresa seguirán luchando por su futuro. El jefe de Microsoft, Satya Nadella, reveló otra bomba al final de un fin de semana salvaje de intrigas corporativas.
Si bien Microsoft sigue «comprometido con nuestra asociación con OpenAI», dijo que «junto con sus colegas, Sam Altman y Greg Brockman, se unirán a Microsoft para liderar un nuevo equipo de investigación avanzada de IA».
Un socio de una empresa de riesgo que respalda OpenAI quedó atónito por los acontecimientos del fin de semana: «Nunca había visto algo así», dijo.