Alibaba ha estado pagando a académicos para presionar a las autoridades chinas para que relajen las regulaciones y rehabiliten su reputación mientras el grupo de comercio electrónico intenta sortear la represión tecnológica de Beijing.
Los académicos chinos involucrados en la operación de cabildeo de Alibaba publicaron ensayos y presentaron informes en apoyo de la compañía a las autoridades de Beijing, incluida la Administración Estatal de Regulación del Mercado, que golpeó al grupo con una multa récord por abusos antimonopolio en 2021.
Alibaba proporcionó a los académicos dinero, datos, información y oportunidades de entrevistas para reforzar su investigación, según más de 10 académicos, funcionarios gubernamentales y empleados de la empresa que hablaron con el Financial Times. La empresa también prometió financiar los proyectos de investigación de algunos académicos.
“El poder de cabildeo de Alibaba es de primer nivel entre los gigantes de Internet”, dijo un académico con sede en Beijing, que habló bajo condición de anonimato. “Cuándo [they] llegó a mi puerta. . . Difícilmente podría decir que no”.
El impulso académico del grupo se produce cuando la empresa intenta recuperarse de un asalto regulatorio que ha borrado miles de millones de su valor de mercado, con el precio de sus acciones más del 60 por ciento desde su punto máximo en octubre de 2020.
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El esfuerzo revela cómo los grupos tecnológicos en China están trabajando para defenderse de la represión de Beijing en el sector tecnológico. Este mes, Jack Ma, el multimillonario fundador de Alibaba, cedió el control de su filial de fintech, Ant Group, allanando el camino para una oferta pública inicial que fue bloqueada por Beijing hace tres años.
Los académicos en China pueden funcionar como intermediarios entre el sector privado y el gobierno, ayudando a dar forma a políticas y posiciones mediante la redacción de documentos públicos o la presentación de informes, que generalmente no se publican, para funcionarios de alto rango dentro del Partido Comunista.
Los equipos de Alibaba trabajaron con los académicos para producir informes con comentarios favorables sobre sus contribuciones comerciales y sociales, dijeron al FT personas familiarizadas con la campaña. El grupo con sede en Hangzhou, al igual que otras empresas tecnológicas chinas, también ha contratado a exfuncionarios del gobierno para interactuar con los legisladores en su nombre.
“El conocimiento de los reguladores sobre las empresas de Internet no se mantuvo actualizado con su desarrollo, por lo que pidieron a los académicos que aceleraran su curva de aprendizaje”, dijo un investigador con sede en Beijing pagado por Alibaba que redacta propuestas de políticas internas para las autoridades. Los académicos tienen “mucha influencia” en la toma de decisiones del gobierno, dijo.
Cuatro de los informes, que fueron obtenidos por el FT y cuyos autores dijeron que tomaron dinero de Alibaba, proponen relajar la regulación de la empresa. Estos ensayos se publicaron en revistas académicas chinas y también se enviaron de alguna forma a funcionarios gubernamentales con el objetivo de influir en la política, según los autores.
Otros informes de académicos destacaron cómo la tecnología y las capacidades operativas de Alibaba estaban ayudando a expandir las pequeñas empresas y las industrias relacionadas con el comercio electrónico, con el objetivo de restaurar el perfil dañado de la empresa después de la investigación antimonopolio.
Alibaba “creó un nuevo crecimiento e innovación para la economía digital” durante la pandemia, dijo uno de los informes presentados a SAMR. El informe concluyó con una sugerencia de que los reguladores “deberían estimular a empresas como Alibaba para impulsar la economía”.
Otro informe destacó que Alibaba hizo de la “erradicación de la pobreza una estrategia central de la empresa”, ayudando a desarrollar y expandir negocios e industrias en áreas rurales.
Otros artículos revisaron el proceso de investigación antimonopolio contra Alibaba, argumentando que la empresa tenía muchos rivales competitivos y, por lo tanto, no era necesario que los reguladores tomaran más medidas contra la empresa.
“Me convencieron los empleados de Alibaba y la información que proporcionaron”, dijo un académico que actúa como asesor del gobierno.
“[The reports I submitted suggested that] la regulación y los controles actuales son demasiado duros, después de considerar el impacto social y el daño real de los comportamientos de Alibaba”, agregó el asesor del gobierno.
Después de proporcionar detalles de los hallazgos del FT, Alibaba dijo en respuesta que la historia “se basó en una premisa engañosa y [the] FT solo nos había proporcionado información dudosa que implicaba acusaciones infundadas de incorrección”.
Angela Zhang, experta en antimonopolio y profesora de la Universidad de Hong Kong, dijo que todos los gigantes tecnológicos chinos han recurrido a académicos chinos para ejercer influencia en el proceso legislativo y de aplicación.
“Las compañías de Internet presionaron agresivamente contra los primeros borradores [of policies] y reclutó el apoyo de la academia mediante la financiación de proyectos y conferencias de académicos”, escribió Zhang en un ensayo que se publicó en una revista estadounidense en 2021 y se revisó el año pasado.
“Poder impactar a los funcionarios del gobierno es importante”, dijo Zeren Li, investigador de relaciones estatales y empresas y asociado postdoctoral en la Universidad de Yale. Li dijo que en el sistema académico chino, buscar el respaldo de funcionarios de alto rango era tan importante como publicar en las principales revistas.
“Ahora es el mejor momento para que Alibaba arregle los lazos con los reguladores, ya que Beijing está movilizando todas las fuerzas para dinamizar la economía china”, dijo un funcionario vinculado al grupo tecnológico.
Las grandes empresas tecnológicas de EE. UU., como Meta y Google, también han financiado trabajos académicos, investigaciones de expertos y proyectos periodísticos en un esfuerzo por pulir su imagen pública.
Hay señales de que Beijing puede estar relajando su postura sobre Alibaba. El presidente ejecutivo, Daniel Zhang, apareció en una transmisión de los medios estatales el fin de semana pasado, proclamando que los objetivos de crecimiento de la compañía “son congruentes y consistentes con” los objetivos de desarrollo social nacional de China.
Yi Lianhong, secretario del partido de la provincia natal de Alibaba, Zhejiang, visitó la sede de la compañía el mes pasado, la primera llamada de este tipo en dos años, después de una conferencia en Beijing sobre la reactivación de la economía de plataforma.
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