En la mayor parte de la frontera a lo largo del paralelo 38, las dos Coreas están divididas por vallas, barreras antitanques y una amplia tierra de nadie llena de millones de minas terrestres.
Pero nada separa a las dos partes en conflicto en el «área de seguridad conjunta» en el pueblo de Panmunjom, donde se firmó un armisticio que puso fin a la guerra de Corea en 1953. Para algunos, eso puede convertirlo en una fuente de tentación.
Jacco Zwetsloot, un exguía turístico de la zona fronteriza para las tropas estadounidenses estacionadas en Corea del Sur, dijo que muchos visitantes de la JSA han admitido una extraña necesidad de pasar a la dictadura aislada gobernada por la familia de Kim Jong Un durante los últimos 75 años.
“Para algunos, es simplemente el atractivo de lo prohibido”, dijo Zwetsloot. “Para otros, es lo absurdo de la situación”.
Si bien solo un puñado de personas ha cedido a la tentación, la facilidad de cruzar se demostró dramáticamente esta semana cuando el soldado del ejército estadounidense Travis King cruzó repentinamente la frontera.
El vuelo de King agregó una posible complicación a las crecientes tensiones entre Pyongyang, Washington y Seúl. También provocó una intensa especulación internacional sobre las motivaciones del militar de 23 años de Wisconsin y cómo se le pudo haber permitido llegar a la frontera en primer lugar.
Según funcionarios estadounidenses, King había sido escoltado por soldados estadounidenses al control de seguridad en el aeropuerto internacional Incheon de Seúl el lunes por la tarde.
King tenía previsto volar a Dallas para someterse a procedimientos disciplinarios militares después de cumplir una condena en Corea del Sur por agresión y daños criminales. En cambio, encontró el camino de regreso a través de la seguridad y a Seúl. Al día siguiente, abordó un autobús para un recorrido reservado previamente por la zona desmilitarizada de la frontera, o DMZ.
La gira incluyó la entrada a la JSA en Panmunjom, donde los grupos de turistas son supervisados de cerca por tropas desarmadas de EE. UU. y Corea del Sur que sirven bajo el Comando de las Naciones Unidas.
Según el relato de un testigo, King de repente se precipitó sobre la grava y las losas de hormigón que marcaban la frontera..
“¡¡A nuestra derecha, escuchamos un fuerte HA-HA-HA y un chico de NUESTRO GRUPO que ha estado con nosotros todo el día corre entre dos de los edificios y hacia el otro lado!!” Mikaela Johansson, miembro del grupo turístico, escribió en Facebook.
Steve Tharp, un teniente coronel retirado del Ejército de los EE. UU. que ha servido en la JSA, dijo que era plausible que un joven soldado en forma y con ventaja pudiera cruzar antes de que las tropas del Comando de la ONU pudieran responder.
Si bien sus reglas precisas de enfrentamiento son clasificadas, dijo que era poco probable que los soldados estadounidenses o surcoreanos estuvieran autorizados a perseguir a alguien en territorio norcoreano.
King permanece bajo la custodia de las autoridades norcoreanas, que no han comentado sobre el episodio. Las razones de sus acciones siguen sin estar claras.
La secretaria del Ejército de Estados Unidos, Christine Wormuth, dijo el jueves que Washington no había podido ponerse en contacto con las autoridades de Corea del Norte sobre el caso.
Wormuth confirmó que King había estado enfrentando disciplina militar. “Estoy seguro de que estaba lidiando con eso. . . obviamente no sabemos qué estaba pasando por su mente”, dijo, y agregó que no tenía información que sugiriera que tenía simpatías ideológicas con Pyongyang.
El tío del soldado raso, Myron Gates, le dijo a NBC News que King había estado de duelo por la muerte de un primo joven y que sus acciones estaban «fuera de su carácter».
No era la primera vez que un soldado estadounidense cruzaba la frontera intercoreana en un momento de aparente crisis personal.
En 1962, el soldado Larry Abshier, que estaba bajo la amenaza de procedimientos disciplinarios relacionados con el presunto uso de drogas, cruzó la DMZ. Unos meses más tarde, se le unió el soldado James Dresnok, a quien habían sorprendido falsificando la firma de un oficial para obtener permiso para salir de su base.
Otros dos soldados estadounidenses desertaron en 1965: el cabo Jerry Parrish y Charles Jenkins, un sargento que quería evitar ser enviado a luchar en Vietnam.
Soldado Larry Abshier © Ejército de EE. UU.
Soldado James Dresnok © Ejército de EE. UU.
Según las memorias de Jenkins, los militares estadounidenses se vieron obligados a estudiar las enseñanzas del gobernante fundador de Corea del Norte, Kim Il Sung, durante 10 horas al día. También fueron presentados al mundo exterior como prueba de la superioridad del sistema político del Norte y actuaron como villanos en una serie de televisión. Héroes anónimossobre un espía que opera en Seúl.
De los cuatro, solo Jenkins salió con vida de Corea del Norte. Después de casarse con un japonés secuestrado en 1980, en 2004 se le permitió mudarse a Japón, donde murió en 2017. Los demás murieron en Pyongyang.
Andrei Lankov, profesor de historia en la Universidad Kookmin en Seúl, dijo que King probablemente tendría poco valor para Corea del Norte, ya sea como activo de inteligencia o como herramienta de propaganda.
“Ya no les interesa la promoción externa de su propia ideología”, dijo Lankov.
Corea del Norte ha liberado ocasionalmente a cautivos estadounidenses después de las visitas a Pyongyang de delegaciones estadounidenses de alto nivel.
Pero Kim Jong Un, en efecto, ha sellado las fronteras del país desde el comienzo de la pandemia de coronavirus y parece no estar interesado en comprometerse con los EE. UU. sobre sus programas nucleares y de misiles balísticos.
“[King] podría ser liberado muy pronto o, alternativamente, podrían retenerlo durante años, incluso décadas”, dijo Lankov. “Lo que es seguro es que sus propios puntos de vista sobre el tema ya no son relevantes”.
El episodio plantea dudas sobre el acceso público a la JSA, que se creó en 1953 como una zona donde el personal de ambos lados podía moverse libremente para facilitar las negociaciones para un tratado de paz completo.
El tratado nunca se acordó, pero se retuvo el área para mantener comunicaciones directas. La línea fronteriza dentro de él se creó después de un incidente en 1976 cuando dos soldados estadounidenses fueron asesinados a machetazos por sus homólogos norcoreanos en una disputa sobre la poda de un álamo.
Zwetsloot, que ahora presenta un podcast para el servicio de noticias NK News con sede en Seúl, dijo: “La existencia misma de la zona puede hacer que la gente quiera burlarse de ella.
“Los animales no lo respetan: los pájaros vuelan sobre él, los insectos caminan sobre él, un gato callejero podría ir y venir, pero aún así los humanos no pueden cruzar”.
Información adicional de Felicia Schwartz en Aspen, Colorado