Cuando Zhongwang Holdings realizó la prestigiosa adquisición de un constructor de superyates australiano en 2017, representó el punto más alto de las ambiciones del procesador de aluminio chino. Cinco años después, la suerte ha cambiado drásticamente, con Zhongwang declarado en bancarrota el mes pasado y dejando una deuda de más de 60.000 millones de dólares.
Su fundador y expresidente, Liu Zhongtian, dijo en ese momento que el acuerdo para comprar SilverYachts ayudaría a la empresa a enfrentarse al sector marítimo “a toda velocidad”, introduciendo su aluminio extruido en la construcción de barcos de alta gama. En cambio, se ha convertido en parte de la historia de advertencia de la empresa sobre las compras compulsivas impulsadas por la deuda que contribuyeron a su caída.
Una vez que el mayor fabricante de extrusiones de aluminio de Asia, Zhongwang prosperó en la década de 2000 cuando el floreciente sector inmobiliario de China creó una fuerte demanda de sus productos en la construcción. Luego, cuando la economía se enfrió, su negocio comenzó a colapsar, víctima de su propia sobreexpansión y compra de activos apalancados.
En septiembre, un tribunal de Shenyang, en el noreste de China, aprobó una solicitud de quiebra de los acreedores de Zhongwang. La compañía dijo que había sido notificada de que sus 252 afiliadas y la matriz entrarían en una reestructuración consolidada, ya que no podía pagar sus deudas.
Zhongwang ahora era «manifiestamente insolvente», dijo el tribunal, citando un informe del auditor Mazars con sede en Hong Kong que pasivos detallados de Rmb459.8bn ($ 64bn) en los afiliados a fines de marzo, mientras que sus activos totales se ubicaron en solo Rmb202bn.
La unidad de Zhongwang que cotiza en Hong Kong no ha publicado su informe anual de 2021 ni su informe del primer semestre de 2022. Su capitalización de mercado pasó de un máximo de 30.000 millones de dólares de Hong Kong (3.800 millones de dólares estadounidenses) en julio de 2019 a 9.000 millones de dólares de Hong Kong en agosto de 2021, cuando se negoció acciones fue suspendida y nunca se reanudó.
“El colapso de Zhongwang fue impactante pero no sorprendente para la gente de la industria de los productos básicos”, dijo Eugene Weng, abogado de la firma Wintell & Co. con sede en Shanghai. “La volatilidad en el mercado mundial de productos básicos este año y el gobierno corporativo deficiente de la compañía son la gota que colmó el vaso”.
Zhongwang ayudó a convertir a su fundador en el hombre más rico de la provincia de Liaoning, en el cinturón industrial del noreste de China, entre 2014 y 2017, según datos compilados por Forbes.
Liu había diversificado el negocio de la compañía para estimular el crecimiento, expandiendo las líneas de producción en la ciudad costera de Tianjin en 2016 para atender la creciente demanda de los sectores aeroespacial, marítimo y de vehículos. Hizo su primera adquisición en el extranjero en septiembre de 2017, cuando se hizo cargo de Aluminiumwerk Unna de Alemania, un fabricante de tubos sin costura utilizados en aviones.
Pero la expansión en alta mar de Zhongwang pronto atrajo el escrutinio de los reguladores extranjeros. En el mismo año en que compró la empresa alemana, Zhongwang abandonó una adquisición planificada por 1.100 millones de dólares del fabricante estadounidense de aluminio Aleris después de que el Comité de Inversiones Extranjeras de EE. UU. planteara preocupaciones sobre la seguridad nacional.
En 2019, los fiscales estadounidenses acusaron a seis empresas del sur de California vinculadas a Liu de evadir 1.800 millones de dólares en derechos de importación de aluminio. Afirmaron que entre 2011 y 2014, la empresa vendió 2,2 millones de tarimas de aluminio a una entidad estadounidense controlada por Liu, con instalaciones de fusión construidas para convertir las tarimas nuevamente en productos comerciales y ventas realizadas a empresas ficticias para inflar la posición financiera de la empresa.
Liu, quien renunció como presidente en 2017, fue descrito como “un hombre de negocios corrupto” que había defraudado a EE. UU. con miles de millones de dólares en aranceles adeudados a las importaciones chinas.
Las seis empresas fueron condenado a pagar 1.830 millones de dólares en restitución este año en un juicio, pero ni los representantes de Zhongwang Holdings ni Liu comparecieron ante el tribunal y China Zhongwang siguió siendo un «fugitivo», dijo el departamento de justicia de EE. UU.
No se pudo contactar a Liu para hacer comentarios y Zhongwang no ofreció comentarios para este artículo, aunque la compañía dijo el año pasado que su accionista mayoritario, Liu, había confirmado que no controlaba ni era el beneficiario real de las seis compañías.
Junto con acuerdos en el extranjero, hubo inversiones nacionales en el sector financiero para ayudar a financiar la expansión. La empresa se financió efectivamente a sí misma, obteniendo crédito de Zhongwang Finance, una subsidiaria que quebró el mismo día que su matriz.
«Los [lesson from] la caída de Zhongwang es la falta de medidas enérgicas contra estas supuestas actividades de autofinanciamiento. Tales prácticas son una bomba de relojería y los tribunales chinos difícilmente pueden tolerarlas”, dijo Weng.
De izquierda a derecha, el vicegobernador de Liaoning, Liu Guoqiang, el fundador de Zhongwang, Liu Zhongtian, y el presidente de la bolsa de valores de Hong Kong, Ronald Arculli, celebran la cotización de Zhongwang en Hong Kong en 2009 © YM Yik/EPA
La reestructuración ordenada por el tribunal tiene como objetivo “preservar la cadena de suministro de aluminio construida y lograda por las 253 entidades de Zhongwang”. Su base de fabricación en Tianjin sigue funcionando con el apoyo del gobierno local y sigue produciendo tableros para vehículos y latas de aluminio, según Wan Ling, analista de aluminio de CRU, una empresa de inteligencia del mercado de materias primas.
La compañía también ha tratado de demostrar que su capacidad de fabricación sigue intacta. Anunció un acuerdo de suministro con Hyundai Rotem de Corea del Sur, un fabricante de trenes, días antes del fallo judicial y prometió entregas para fin de año.
Sin embargo, la quiebra ha expuesto las debilidades del modelo comercial de conglomerado que Zhongwang perseguía, y muchos contratistas y acreedores se han visto afectados por su colapso. La liquidación de activos también podría resultar difícil, dado que la fabricación se ha visto debilitada por la estricta política de cero covid de China, dijo Weng.
“Todo hubiera estado bien si Zhongwang hubiera mantenido su ritmo de crecimiento y desarrollo”, agregó. “Sin embargo, cuando la música se detuvo, Zhongwang estaba en problemas”.