Las elecciones para dirigir los órganos técnicos de la ONU rara vez atraen mucha atención pública.
Pero cuando los delegados de 193 países elijan al próximo secretario general de la Unión Internacional de Telecomunicaciones en el Palacio del Parlamento de Bucarest el jueves, habrá mucho más en juego que la figura simbólica de una institución arcana.
Los expertos dicen que es probable que el resultado de las elecciones, que enfrenta a un estadounidense contra un ruso, determine hasta qué punto los estados nacionales podrán gobernar Internet.
La batalla se desarrolla en un contexto de creciente preocupación por la fragmentación de Internet global, con muchos expertos en tecnología y grupos de la sociedad civil preocupados por los intentos de los gobiernos de restringir el acceso de sus ciudadanos a la web.
Rusia, Arabia Saudita, Pakistán y Uganda se encuentran entre los estados que en los últimos años han cortado el acceso público a ciertos sitios, o Internet en general, durante las elecciones o períodos de disturbios sociales. La semana pasada, el gobierno iraní bloqueó el acceso a ciertos sitios web después de las protestas provocadas por la muerte de Mahsa Amini, de 22 años, bajo custodia policial.
“Si los rusos ganan las elecciones de la UIT, pueden causar mucho daño”, dijo Justin Sherman, miembro de la Iniciativa de Estado Cibernético del Consejo Atlántico en Washington.
Miembros de la delegación rusa en la conferencia. Rusia es una de varias naciones que ha cortado el acceso público a partes de Internet © Robert Ghement/EPA-EFE
La ITU, creada en 1856, desarrolla y determina estándares globales para las tecnologías más avanzadas, desde 5G hasta reconocimiento facial.
Pero Sherman dijo que los delegados rusos habían buscado durante años ampliar su mandato para abarcar la política y la infraestructura de Internet, y han respaldado propuestas que darían más poder a los gobiernos para regular su uso.
“Hay muchas razones por las que esta es una elección reñida e incierta”, agregó. “Hay un interés creciente en un mayor control gubernamental de la web y en un papel menor de la sociedad civil en la gestión de internet”.
Doreen Bogdan-Martin, la candidata estadounidense, ha ocupado varios cargos en la UIT durante casi 30 años y se postula en una plataforma relativamente anodina de cerrar la brecha digital y mejorar las habilidades digitales y la eficiencia general de la organización.
En el otro lado se sienta el candidato ruso, Rashid Ismailov, actual presidente del operador de telecomunicaciones ruso Beeline. Aunque se está postulando en una plataforma similar para aumentar la conectividad global, también ha abogado por quitarle el poder a los EE. comunicarse en la web.
Se espera que China, que tiene una influencia significativa en la agencia y atrajo el escrutinio mundial en 2020 por las propuestas que presentó para una nueva infraestructura de Internet llamada «Nueva IP», vote por Ismailov.
Actualmente, la ITU está dirigida por el ingeniero de telecomunicaciones chino Houlin Zhao, quien ha aumentado el compromiso de China con la organización y ha utilizado la agencia para promover asociaciones tecnológicas globales a través de la iniciativa Belt and Road de la superpotencia.
En una señal de la seriedad con la que se toman las elecciones, el secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, publicó recientemente un video respaldando la campaña de Bogdan-Martin, uno de los muchos funcionarios estadounidenses de alto nivel que hizo declaraciones públicas.
Celebrado por algunos por su modelo descentralizado, Internet en sí mismo no está técnicamente dentro del ámbito de competencia de la UIT, y está regulado principalmente por grupos sin fines de lucro como la Corporación de Internet para Nombres y Números Asignados (Icann), que distribuye todas las direcciones IP en todo el mundo. .
Los grupos de la sociedad civil creen que el secretario general ejerce una influencia considerable sobre las prioridades y la financiación de la organización. Han expresado su preocupación de que si la gobernanza de Internet pasa a la jurisdicción de la UIT, podría conducir a una pendiente resbaladiza de los estados nacionales que se empoderan para formalizar sus esfuerzos para censurar y controlar Internet.
«El hecho de que [the election] no se ve como una conclusión inevitable sugiere que la visión de una Internet libre y abierta no tiene un apoyo universal”, dijo Emily Taylor, directora ejecutiva de Oxford Information Labs, una empresa de ciberinteligencia. “¿Nos estamos moviendo inexorablemente hacia diferentes internets, algunas de las cuales están mucho más controladas por el estado?”
Ismailov, que ocupó cargos en Nokia, Ericsson y Huawei y fue viceministro ruso de telecomunicaciones y comunicaciones masivas entre 2014 y 2018, es uno de varios funcionarios rusos de alto nivel que han defendido el traslado de la gobernanza de Internet a la UIT.
En 2011, el presidente Vladimir Putin dijo que tenía la intención de presionar para «establecer un control internacional sobre Internet utilizando las capacidades de monitoreo y supervisión» de la UIT. Gobiernos desde Arabia Saudita hasta China han expresado su apoyo a esta idea, en medio de la preocupación por el poder desenfrenado de Silicon Valley y la creciente influencia política de Estados Unidos.
“El enfoque y la dirección de la UIT en los próximos años serán cruciales para determinar el futuro de la conectividad y la cooperación digital”, dijo Bogdan-Martin al Financial Times. “Creo que la UIT es una de esas organizaciones en las que las divisiones pueden y deben dejarse de lado en aras de una mayor y mejor comunicación entre todas las personas”.
Ismailov se negó a ser entrevistado y no respondió a las preguntas escritas enviadas por el FT.
Durante los últimos 10 años, Moscú ha implementado reglas cada vez más estrictas para gobernar el internet doméstico, denominado «Runet», que culminó en una «ley de internet doméstico» en 2019.
Esta legislación buscaba centralizar el control sobre la infraestructura de Internet, canalizando el tráfico a través del censor digital del Kremlin, Roskomnadzor. También ordenó la creación de un sistema de nombres de dominio doméstico para almacenar y controlar el acceso a las direcciones IP de Internet, en caso de que surja la necesidad de separar el Internet del estado de Icann y la web en general.
Independientemente del resultado de las elecciones, es probable que se intensifiquen las diferencias en la forma en que los gobiernos creen que Internet debe estructurarse y gobernarse, dijeron los expertos, y navegar por un camino que asegure que la web permanezca unificada será un desafío.
“Incluso si gana EE. UU., el camino por delante será difícil”, dijo Sherman.