DART uzay aracının çizimi. Kredi: NASA/Johns Hopkins APL
California’daki Vandenberg Uzay Kuvvetleri Üssü’nden fırlatıldıktan sadece iki hafta sonra, NASAÇift Asteroid Yönlendirme Testi (DART) uzay aracı “gözünü” açtı ve uzaydan ilk görüntülerini geri verdi – uzay aracı ve DART ekibi için önemli bir operasyonel kilometre taşı.
Fırlatmanın şiddetli titreşimleri ve uzayda aşırı sıcaklık eksi 80 dereceye kaymasının ardından, Maryland, Laurel’deki Johns Hopkins Uygulamalı Fizik Laboratuvarı’ndaki görev operasyonları merkezindeki bilim adamları ve mühendisler beklentiyle nefeslerini tuttular. Uzay aracının teleskopik aletinin bileşenleri, bir metrenin 5 milyonda biri kadar küçük hareketlere duyarlı olduğundan, aletteki küçük bir değişiklik bile çok ciddi olabilir.
7 Aralık’ta, NASA’nın DART’ı, teleskopik görüntüleyicisinin dairesel kapısını açtıktan sonra, Kahraman, Koç ve Boğa takımyıldızlarının kesiştiği yerin yakınında yaklaşık bir düzine yıldızın bu görüntüsünü yakaladı. Kredi: NASA/Johns Hopkins APL
7 Aralık Salı günü, uzay aracı, DRACO teleskopik kamerasının açıklığını kapatan dairesel kapıyı açtı ve herkesin sevincine, çevresindeki ortamın ilk görüntüsünü geri gönderdi. Dünya’dan yaklaşık 2 milyon mil (11 ışık saniyesi) alınan – astronomik olarak çok yakın – görüntü, Kahraman, Koç ve Boğa takımyıldızlarının kesiştiği yerin yakınında, uzayın siyah fonunda kristal berraklığında ve keskin yaklaşık bir düzine yıldız gösteriyor.
10 Aralık’ta DART’ın DRACO kamerası, Messier 38’deki yıldızların veya yaklaşık 4.200 ışıkyılı uzaklıkta bulunan Deniz Yıldızı Kümesi’nin bu görüntüsünü yakaladı ve geri verdi. Kredi: NASA/Johns Hopkins APL
NASA’nın California’daki Jet Propulsion Laboratuvarı’ndaki DART navigasyon ekibi, DRACO’nun tam olarak nasıl yönlendirildiğini belirlemek için görüntüdeki yıldızları kullandı ve kameranın uzay aracına göre nasıl yönlendirildiğine dair ilk ölçümleri sağladı. Elindeki bu ölçümlerle, DART ekibi, DART’ın 10 Aralık’ta başka bir görüntüde yakaladığı, Deniz Yıldızı Kümesi olarak da bilinen Messier 38 (M38) gibi ilgi çekici nesnelere DRACO’yu yönlendirmek için uzay aracını doğru bir şekilde hareket ettirebilir. Auriga takımyıldızı, yıldız kümesi Dünya’dan yaklaşık 4.200 ışıkyılı uzaklıkta yer almaktadır. M38 gibi birçok yıldızla kasıtlı olarak görüntü yakalamak, ekibin görüntülerdeki optik kusurları karakterize etmesine ve bir nesnenin mutlak olarak ne kadar parlak olduğunu kalibre etmesine yardımcı olur – DRACO, uzay aracının hedefini, ikili asteroit sistemi Didymos’u görüntülemeye başladığında doğru ölçümler için tüm önemli ayrıntılar.
DRACO (Didymos Keşif ve Optik navigasyon için Asteroid Kameranın kısaltması), NASA’nın Yeni Ufuklar uzay aracının ilk yakın çekim görüntülerini döndüren görüntüleyiciden esinlenen yüksek çözünürlüklü bir kameradır. Plüton sistemi ve bir Kuiper Kuşağı nesnesi, Arrokoth. DART’ın tek aracı olan DRACO, asteroid Didymos ve onun uydusu asteroid Dimorphos’un görüntülerini çekecek ve uzay aracının otonom rehberlik sistemi DART’ı nihai kinetik etkisine yönlendirmek için.
DART, NASA’nın Gezegensel Savunma Koordinasyon Ofisi için Johns Hopkins APL tarafından geliştirildi ve yönetiliyor. DART, uzaydaki hareketini biraz değiştirmek için kasıtlı olarak Dimorphos’a kinetik bir etki uygulayan dünyanın ilk gezegen savunma testi görevidir. Her iki asteroit de Dünya için bir tehdit oluşturmasa da, DART misyonu, bir uzay aracının nispeten küçük bir hedef asteroid üzerinde kinetik bir etkiye özerk olarak gidebileceğini ve bunun gerçekten tehlikeli bir asteroidi saptırmak için uygun bir teknik olduğunu, eğer bir tanesi keşfedilirse gösterecek. . DART, 26 Eylül 2022’de hedefine ulaşacak.