NASA, uzun zamandır beklenen Europa Clipper astrobiyoloji araştırma görevini Florida’daki Kennedy Uzay Merkezi’nden SpaceX Falcon Heavy roketiyle başlattı. Bu fırlatma, Jüpiter’in uydusu Europa’yı keşfetme misyonunun başlangıcı oldu.
Falcon Heavy, Kennedy Uzay Merkezi Pad 39A’dan bugün, 14 Ekim, 12:06 ET’de (16:06 GMT) fırlatıldı. Merlin’in birinci aşama motorları Clipper’ı gökyüzüne gönderdi.
Falcon Heavy’nin iki yan iticisinin motorları, roketin bir dakika daha çalışmaya devam eden merkezi bloğundan ayrılarak uçuşa yaklaşık üç dakika kala kapandı. İkinci aşamanın ana hızlandırıcıdan ayrılması, fırlatmadan yaklaşık dört dakika sonra gerçekleşti. Europa Clipper planlandığı gibi fırlatıldıktan 58 dakika sonra gezegenler arası yörüngeye girdi. Birkaç dakika sonra ekip sondayla temas kurarak görev kontrol merkezinde bir sevinç fırtınasına ve alkışlara neden oldu.
Bu, Falcon Heavy’nin 11. fırlatılışı ve ikinci gezegenler arası göreviydi. Bu aynı zamanda üç takviye aşaması gerektiren ilk Falcon Heavy lansmanıydı. Tipik olarak Falcon Heavy ve Falcon 9 roketlerinin ilk aşama iticileri, gelecekteki fırlatmalarda yeniden kullanılmak üzere iniş darbeleri gerçekleştirmek için yeterli yakıt içerir.
Europa Clipper, NASA’nın en iddialı görevlerinden biridir. Bu, ajansın gezegensel bir görev için şimdiye kadar inşa ettiği en büyük uzay aracıdır. Yaklaşık 6.000 kg ağırlığında ve güneş panelleri yerleştirildiğinde yaklaşık 30 metre uzunluğunda olacak.
Sondanın hedefi Jüpiter’in dört Galile uydusundan biri olan Europa’dır. Bilim adamlarının altında tuzlu sıvı su okyanusu olduğuna inandıkları donmuş bir kabukla kaplı olan Ay, güneş sisteminde Dünya’nın ötesinde yaşam belirtileri aramak için en iyi yerlerden biri olarak kabul ediliyor. Europa Clipper, ay kabuğunun altında yaşamı destekleyebilecek potansiyel ortamı inceleyecek.
Eğer Europa’da keşfettiğimiz bu ortamda yaşam varsa, okyanusun altında olacak, dolayısıyla onu göremeyeceğiz.
Bonnie Buratti, NASA’nın Güney Kaliforniya’daki Jet Propulsion Laboratuvarı’nda Europa Clipper’ın proje bilimcisi yardımcısı
Europa Clipper, görünür ışık kameraları ve termal görüntüleme cihazları, çeşitli spektrometreler ve Europa’nın manyetik ortamını karakterize edecek ekipmanlar da dahil olmak üzere dokuz bilimsel araçtan oluşan bir paket kullanarak veri toplayacak. Görev, bilim adamlarının üç ana sorunu çözmesine yardımcı olacak: Europa’nın buz örtüsünün kalınlığını belirlemek ve okyanusun yüzeyle nasıl etkileşime girdiğini anlamak; Hayatı desteklemek ve sürdürmek için gerekli bileşenleri içerip içermediğini belirlemek için Europa okyanusunun bileşimini araştırmak; ve Europa’nın yüzey özelliklerinin nasıl oluştuğunu inceleyin ve ayrıca kabuk hareketi veya gayzerler gibi yakın zamandaki faaliyetlere dair herhangi bir işaret arayın.
Her şey planlandığı gibi giderse Europa Clipper, Nisan 2030’da Jüpiter’in yörüngesine girecek. Uzay sondası hedefine ulaştığında, motorunu altı ila sekiz saat boyunca yakacak ve gaz devinin etrafında eliptik bir yörüngeye girmek için 2.722 kilogram yakıtın %50 ila %60’ını kullanacak. Daha sonra, Avrupa’yı 45 uçuşta yakından inceleyebilmek için yörüngesini hizalamak üzere uzun bir dizi manevraya başlayacak.
Europa’nın ilk uçuşu 2031 baharında gerçekleşecek. NASA bu randevuyu, sondanın ilk bilim kampanyasına hazırlık amacıyla Clipper’ın rotasında daha fazla ayarlama yapmak için kullanacak. Mayıs 2031’de başlayacak düzinelerce uçuş boyunca Europa Clipper, yüzeyinden sadece 25 kilometre yüksekte uçarak Europa’nın Jüpiter’e bakan tarafına odaklanacak. İkinci bilimsel kampanya iki yıl sonra, Mayıs 2033’te, Avrupa’nın Jüpiter’e bakan yarım küresinde başlayacak.
Europa Clipper misyonunun, NASA’nın sondanın Jüpiter’in Galileo uydularından bir diğeri olan Ganymede’ye çarpmayı planladığı Eylül 2034’te sona ermesi planlanıyor. Bu imha stratejisinin seçilmesinin nedeni, Ganymede’in yaşam olasılığı konusunda nispeten zayıf bir bahis olarak görülmesi ve görev ekibi üyelerinin, potansiyel olarak yaşanabilir Europa’yı Dünya’dan gelen mikroplarla kirletmediğinden emin olmak istemesidir.
Fırlatmanın ardından Europa Clipper, görev kontrolü ile başarılı bir şekilde iletişim kurdu.
“Europa Clipper hayatlarımızı değiştirebilecek bir görev. Bu görev, insanlığın en temel sorularından birine cevap vermemize yardımcı olabilir: Evrenin başka yerlerinde yaşam var mı? Europa Clipper, güçlerimizi birleştirdiğimizde ve ortak bir hedef doğrultusunda birlikte çalıştığımızda neler başarılabileceğinin bir örneğidir. Bu görev, bilimsel hedefleri politik ve ekonomik çıkarların üstünde tuttuğumuzda neler yapabileceğimizi gösteriyor” dedi NASA Yöneticisi Thomas Zurbuchen.
