31 Ocak’ta bir Elektron roketi dört özel uyduyu alçak Dünya yörüngesine başarıyla fırlattı, ardından ilk aşama güvenli bir şekilde okyanusa düştü. Rocket Lab daha sonra hızlandırıcıyı aldı ve test ve analiz için teslim etti.
Rocket Lab, Elektron güçlendiricileri defalarca yenileyerek bunların nasıl yeniden kullanılabilir hale getirileceği hakkında bilgi topladı. Ancak bu hızlandırıcı yeni bir çığır açıyor: Rocket Lab, olası bir yeniden lansmandan önce son testler için onu üretim hattına geri gönderdi.
Rocket Lab’ın kurucusu ve CEO’su Peter Beck, bu etkinliğin önemini vurguladı ve şunları kaydetti: “Tekrarlanan bir geliştirme süreci aracılığıyla, Electron’un iyileşmesinin her aşamasını metodik olarak iyileştirirken, üretim kapasitemizi ve fırlatma sıklığımızı artırmaya devam ettik. Bu, Electron’un yeniden kullanılabilir hale gelmesinden önceki son bölüm.”
Electron’un ilk aşamasını standart üretime döndürme süreci önemli teknik zorluklar içeriyor. Beck’in de belirttiği gibi, temel önceliklerden biri, halihazırda çalışmakta olan hızlandırıcıların uygun ölçekte yeniden başlatılması için tüm sistemlerin ve süreçlerin standartları karşılamasını sağlamaktır.
“Bu adımı standart bir üretim akışı haline getirmenin temel önceliği, sistemlerimizin ve süreçlerimizin daha büyük ölçekte hızlandırıcı lansmanlarını kabul etmeye uygun olmasını sağlamaktır. Beck, tüm testlerin başarılı olması ve etabın lansmana kabul edilmesi halinde, yeni yılda yeniden uçuş olasılığını değerlendireceğiz” dedi.
Güçlendirici, sızıntı ve helyum sızıntısı testleri de dahil olmak üzere, kurtarılan diğer tüm Electron birinci aşamalarından daha kapsamlı testlere tabi tutuldu. Yaklaşan son aşamada, fırlatma aracı, tekrar uçmaya hazır olduğundan emin olmak için yeni güçlendiricilerle aynı zorlu testlerden geçecek.
Rocket Lab, Electron’un ilk aşamalarını yeniden kullanılabilir hale getirmek için birkaç yıldır çalışıyor. Bu süre zarfında şirket, karbon kompozit yapının yeniden giriş sırasındaki termal yüklere dayanacak şekilde güncellenmesi, paraşüt sisteminin saniyede 2300 metreden daha yüksek hızlarda güvenilir ve yumuşak frenleme sağlayacak şekilde iyileştirilmesi gibi bir dizi değişiklik ve iyileştirme yaptı. Saniyede 10 metre. Şirket aynı zamanda telemetri ve takip sistemlerini de iyileştirerek ekibin sahne yere iner inmez sahnenin yerini tam olarak belirleyebilmesini sağladı. Sudan çıkarma sürecini bir saatten daha kısa sürede basitleştirdi ve ayrıca Rocket Lab üretim kompleksine güvenli bir şekilde geri taşınma üzerinde çalıştı.
Rocket Lab’ın çabaları başarılı olursa Electron, yeniden kullanılabilen ilk aşaması olan ilk küçük fırlatma aracı olacak. Şu anda yeniden kullanılabilir güçlendiricilerin esas olarak SpaceX’in Falcon 9 ve Falcon Heavy gibi büyük roketlerinde kullanıldığı göz önüne alındığında, bu, uzay endüstrisinin gelişiminde önemli bir adımdır.
