NASA yörünge aracı Mars ufkunun muhteşem manzaralarını yakaladı

Astronotlar, Uluslararası Uzay İstasyonunun altında Dünya’nın eğriliğini gördüklerinde sıklıkla şaşkınlıkla tepki verirler. Geçtiğimiz ay Kızıl Gezegen’de 22. yılını tamamlayan NASA’nın 2001 Mars Odyssey yörünge aracı sayesinde Mars bilim insanları bunun nasıl bir şey olduğunu artık deneyimliyorlar.

Uzay aracı, bulanık bulut ve toz katmanlarının altındaki kıvrımlı Mars manzarasını gösteren bir dizi panoramik görüntü yakaladı. Uçtan uca birleştirilen 10 görüntü, yalnızca Mars’ın taze ve çarpıcı görüntüsünü sunmakla kalmıyor, aynı zamanda bilim adamlarının Mars atmosferine dair yeni bilgiler edinmelerine de yardımcı olacak.

Uzay aracı, görüntüleri Mayıs ayında yaklaşık 250 mil (400 kilometre) yükseklikten çekti; bu, uzay istasyonunun Dünya üzerinde uçtuğu yükseklikten aynıydı.

Odyssey’in Termal Emisyon Görüntüleme Sistemi veya THEMIS olarak adlandırılan kamerasının operasyon lideri Arizona Eyalet Üniversitesi’nden Jonathon Hill, “Mars’ın yörüngesinde astronotlar olsaydı, sahip olacakları perspektif bu olurdu” dedi. “Daha önce hiçbir Mars uzay aracı bu tür bir manzaraya sahip olmamıştı.”

Nasıl yapıldı

Görünümün bu kadar nadir olmasının nedeni, onu yaratmanın içerdiği zorluklardan kaynaklanmaktadır. Görevi yöneten NASA’nın Güney Kaliforniya’daki Jet Propulsion Laboratuvarı’ndaki ve Odyssey’i inşa eden ve günlük operasyonlara ortak liderlik eden Lockheed Martin Space’deki mühendisler, THEMIS gözlemlerini planlamak için üç ay harcadılar. Kızılötesi kameranın sıcaklığa duyarlılığı, gezegenin yüzeyindeki sıcaklık değişiklikleriyle birlikte buz, kaya, kum ve tozun haritasını çıkarmasına olanak tanıyor.

Ayrıca atmosferde ne kadar su buzu veya toz bulunduğunu da ölçebilir, ancak bunu yalnızca uzay aracının hemen altındaki dar bir sütunda yapabilir. Bunun nedeni THEMIS’in yörünge aracına sabitlenmiş olmasıdır; genellikle doğrudan aşağıyı gösterir.

Misyon, atmosferin daha geniş bir görünümünü istiyordu. Bu su buzu bulutları ve toz katmanlarının birbirleriyle ilişkili olarak nerede olduğunu görmek (ister bir katman ister üst üste yığılmış olsun) bilim adamlarının Mars’ın atmosferine ilişkin modelleri geliştirmesine yardımcı olur.

Odyssey’in JPL’deki proje bilimcisi Jeffrey Plaut, “Bunu atmosferin bir kesitini, bir kesitini izlemek olarak düşünüyorum” dedi. “Yukarıdan göremediğiniz pek çok ayrıntı var; THEMIS normalde bu ölçümleri bu şekilde yapıyor.

THEMIS dönemediği için kameranın açısını ayarlamak tüm uzay aracının konumunu ayarlamayı gerektirir. Bu durumda ekibin yörünge aracını neredeyse 90 derece döndürmesi ve güneşin hala uzay aracının güneş panelleri üzerinde parladığından, ancak aşırı ısınabilecek hassas ekipmanlar üzerinde parlamadığından emin olması gerekiyordu. En kolay yönlendirmenin, yörünge aracının anteninin Dünya’dan uzağa baktığı konum olduğu ortaya çıktı. Bu, operasyon tamamlanana kadar ekibin birkaç saat boyunca Odyssey ile iletişiminin kesildiği anlamına geliyordu.

Odyssey misyonu gelecekte benzer görüntüler çekmeyi ve Mars atmosferini birden fazla mevsimde yakalamayı umuyor.

Ayın üstünde

Görev, çabalarından en iyi şekilde yararlanmak için Mars’ın küçük ayı Phobos’un görüntülerini de yakaladı. Bu, yörünge aracının yüzeyindeki sıcaklık değişimlerini ölçmek için THEMIS’i 22 yıl içinde yedinci kez aya doğrulttuğu anlamına geliyor.

Hill, “Phobos’un alışık olduğumuzdan farklı bir açısı ve ışık koşulları var” dedi. “Bu, onu Phobos veri setimizin benzersiz bir parçası haline getiriyor.”

Yeni görüntüler ayın bileşimi ve fiziksel özellikleri hakkında fikir veriyor. Daha fazla çalışma, yaklaşık 16 mil (25 kilometre) çapındaki Phobos’un ele geçirilmiş bir asteroit mi yoksa bir çarpma sonucu yüzeyden fırlatılan eski bir Mars parçası mı olduğu konusundaki tartışmanın çözümlenmesine yardımcı olabilir.

NASA, JAXA (Japonya Havacılık ve Uzay Araştırma Ajansı) ile birlikte Phobos’a ve onun kardeş ayı Deimos’a, Mars Moon eXplorer veya MMX adı verilen örnek bir geri dönüş görevine katılıyor. Odyssey’in Phobos görüntüleri hem Odyssey hem de MMX üzerinde çalışan bilim adamlarına yardımcı olacaktır.