NASA, asteroit savunmasını bir öncelik haline getirerek NEO araştırma görevini geliştirme aşamasına taşıyor

Mühendislik alanında eski bir atasözü vardır: Finanse edilen inşa edilir. Bu nedenle, kuruluşun son birkaç yılda desteklediği NEO Surveyor projesi, NASA’nın zorlu bütçe sürecinden geçerek “geliştirme” aşamasına ulaşmayı başardığından, Planetary Society’de mutlu bir zaman olacağı kesin. 2028’de sistemin lansmanı için.

NEO Surveyor, adından da anlaşılacağı gibi, Dünya’ya yakın nesneleri (NEO) araştırmak için özel olarak tasarlanmış bir uydudur. Başlıca katkılarından biri, potansiyel olarak Dünya ile çarpışma rotasında olan ancak güneş sistemindeki konumları nedeniyle tipik NEO araştırma görevlerinde görünmeyen asteroitleri ve diğer küçük cisimleri aramak olacaktır.

Tipik olarak, sinyalleri, güneşten gelen ezici sinyale karşı sadece arka plan gürültüsüdür. Ancak NEO Surveyor, bireysel asteroit ısı imzalarını tespit edebilecek ve bu yeni tekniği kullanarak potansiyel olarak tehlikeli asteroitleri izole etmesine izin verecektir. “Gezegensel savunma” olarak anılmaya başlanan odak noktasının artmasıyla, NASA, ilk olarak 2005 yılında önerilen görevle bir süredir ilgileniyor.

Ancak tüm bürokrasilerde olduğu gibi NASA’nın da bütçe sorunları var ve NEO Surveyor da bir istisna değildi. Ajans başlangıçta NEO Surveyor’un 2022 ve 2023 mali yılları bütçesini iptal ederek proje bilim adamlarını ve mühendisleri maaşları için başka projelere geçmeye zorladı. Böylece NASA, projenin faturasını tekrar eline aldığında, kısmen aradan geçen yıllarda ekonomi genelinde artan enflasyon nedeniyle 1,2 milyar dolara yükseldi.

Bu fiyat artışına rağmen Planetary Society, kısmen proje adına yerel temsilcilerine yazan 5.000’den fazla kişi sayesinde Kongre’nin misyonu desteklemesini bekliyor. Bir başka destek gösterisi olarak, Kongre tarafından bu yılın başlarında kabul edilen görünüşte alakasız CHIPS ve Science yasası, diğer programlarda (örneğin JWST gibi) maliyet aşımları olsa bile NASA’yı artık program fonlarını kesmeye zorluyor.

Şimdi fon sağlandıktan sonra, görev, beş adımlı NASA proje döngüsünün üçüncü parçası olarak uçuş donanımı oluşturmaya ve test etmeye devam ediyor. Bu “Aşama C”nin sonunda, tüm donanım son montaj ve test için hazır olmalıdır. Ancak NEO Surveyor’un resmi olarak uzaya gitmesi ve yakın gezegen komşumuz hakkında değerli veriler toplaması için hala uzun bir yol var ve potansiyel olarak kendi maliyetinin bir kısmını aşıyor. Ancak şimdilik, proje, savunucularının umduğundan biraz daha geç de olsa, bu yararlı veri noktalarını sağlama yolunda görünüyor.