Intuitive Machines’in NASA ile sözleşmesi kapsamında uzun zamandır beklenen Ay misyonu, bir dizi gecikmenin ardından nihayet planlanan tarihini aldı. IM-1 Ay’a iniş aracının fırlatılması 12 Ocak 2024’te açılan zaman aralığında gerçekleşecek ve SpaceX roketi tarafından gerçekleştirilecek. Daha önce planlanan lansman tarihi Kasım 2023’tü.
Intuitive Machines’in kurucu ortağı ve CEO’su Steve Altemus’a göre, “Aya iniş aracımız üzerindeki çalışmalarımızı Eylül ayında tamamladık ve tüm ekip lansman için heyecanlı.”
IM-1 aya iniş aracı, Hava Kuvvetleri’nin Cape Canaveral, Florida’daki fırlatma rampasından SpaceX Falcon 9 roketiyle yörüngeye fırlatılacak. Nova-C misyonunun iniş aracı, Ay’ın güney kutbu yakınında bulunan Malapert kraterinin kenarına iniş yapmayı içeriyor.
Yaklaşık bir kamyon büyüklüğündeki Nova-C, altıgen şeklinde olup 4 metreden fazla yüksekliğe ve 1,6 metre genişliğe sahiptir. Cihazın toplam kütlesi yaklaşık iki tondur; NASA, gemiye beş bilimsel alet yerleştirdi.
Nova-C, Ay’a iniş amacının yanı sıra, gelecekte Ay’a gönderilmesi planlanan NASA insanlı görevleri için de bir “keşif” görevi görecek şekilde tasarlandı. Ay’ın güney kutbunu hedef alan, 2025 için planlanan mürettebatlı bir görev olan Artemis 3 için bir “uzay keşif modülü” görevi görecek. Artemis programı kapsamında, Ay çevresinde yörünge görevi yapacak olan Artemis 1’in 2022 yılında fırlatılması ve dört astronottan oluşan mürettebat göndermesi beklenen Artemis 2’nin ise 2024 yılında başlatılması planlanıyor.
Intuitive Machines, ay misyonunu başarıyla tamamlayan ilk özel şirket olma yönündeki resmi olmayan yarışın katılımcılarından biri olarak düşünülebilir. Diğer bir katılımcı olan Astrobotic, Peregrine uzay aracını 24 Aralık’ta United Launch Alliance’ın Vulcan Centaur roketini kullanarak fırlatmayı planlıyor.
Bu görevlerin her ikisi de Artemis programının bir parçası olan NASA’nın Ay Yükü Teslimat Programının (CLPS) bir parçasıdır. CLPS, bölgedeki suyun mevcudiyetine ilişkin verilere dayanarak, astronotların da inmesinin beklendiği Ay’ın güney kutbuna otonom kargo teslimatı yapılmasını öneriyor.
2019’da İsrail, Beresheet ile ilk özel görevi başarısızlıkla sonuçlandırdı. Japon ispace misyonu da 2022’de Hakuto-R aracını indirirken bir başarısızlıkla karşılaştı. Ağustos 2023’te Rusya Ay’a inmeyi başaramadı, birkaç hafta sonra ise Hindistan Uzay Araştırma Örgütü’nün Chandrayaan-3 misyonu Ay’a başarıyla ulaştı.
