Hera sondası, DART’ın asteroit çarpmasının sonrasını görmek için yola çıkıyor

Avrupa Uzay Ajansı’nın Hera uzay aracı, daha önceki bir sondanın mini asteroidi daha büyük bir uzay kayasının etrafındaki farklı bir yörünge yoluna çarpmasından iki yıl sonra, Dimorphos’un takip gözlemlerini yapmak üzere yola çıktı.

Bilim insanları, Hera’nın 2026’dan başlayarak Dünya’dan milyonlarca kilometre uzakta yapacağı yakın çekim gözlemlerin, gezegenimizi öldürücü asteroitlerin oluşturacağı gelecekteki tehditlere karşı korumalarına yardımcı olacağını söylüyor.

ESA’nın Gezegensel Savunma Ofisi’nin başkanı Richard Moissl bugün bir basın bülteninde, “Hera’nın asteroit hedefini yakından inceleme yeteneği, operasyonel gezegen savunması için tam da ihtiyaç duyulan şey olacak” dedi. “Herhangi bir takip saptırma eyleminin gerekli olup olmadığını değerlendirmek için bir keşif misyonunun hızla gönderildiği bir senaryoyu hayal edebilirsiniz.”

Araba büyüklüğündeki sonda, Florida’daki Cape Canaveral Uzay Kuvvetleri İstasyonundan, bugün saat 10:52 ET’de (14:52 UTC) bir SpaceX Falcon 9 roketinin üzerinde, Milton Kasırgası Meksika Körfezi’nden yaklaşırken havalandı. Fırlatmadan önceki gün, tahminciler havanın kabul edilebilir olma ihtimalini sadece %15 olarak belirlediler. Yine de SpaceX ısrar etti.

Görevin gereklilikleri nedeniyle, Falcon 9 görevlerinde standart haline geldiği üzere, ilk aşamadaki güçlendirici bu kez kurtarılamadı. Bu, güçlendiricinin 23. ve son göreviydi. Kalkıştan bir saatten biraz fazla bir süre sonra roketin ikinci aşaması Hera’yı gezegenler arası yörüngeye oturttu.

Uzay aracının Dimorphos’a olan iki yıllık yolculuğu sırasında, Kızıl Gezegenin uydularından biri olan Deimos’un gözlemlenmesine fırsat sağlayacak Mars’ın yanından geçiş de dahil olmak üzere bir dizi rota değiştiren manevra gerçekleştirilecek.

Hera, 2022’de yaklaşık 150 metre çapındaki veya Mısır’daki Büyük Piramit büyüklüğündeki Dimorphos ile NASA’nın Çift Asteroit Yönlendirme Testi uzay aracı veya DART arasındaki kozmik çarpışma mahalline geri dönüyor.

DART, çarpışmanın asteroidin Didymos olarak bilinen daha büyük bir asteroit etrafındaki yörüngesi üzerindeki etkisini ölçmek için kasıtlı olarak Dimorphos’la çarpışmaya gönderildi. Çarpışmanın ardından bilim insanları Dimorphos’un yörünge periyodunun 33 dakika kısaldığını belirledi, bu da yaklaşık %5’lik bir azalmayı temsil ediyor. Ayrıca uzaya binlerce kilometre uzanan bir enkaz bulutu da tespit ettiler.

Hera, Dimorphos’un şekli ve bileşiminin yanı sıra çarpışmanın geride bıraktığı kraterin özellikleri hakkında veri sağlayarak daha ayrıntılı bir “kaza mahalli incelemesi” yürütmek üzere tasarlandı.

Uzay aracı, araştırmaya yardımcı olmak için iki nanosatellit yerleştirecek: Milani olarak bilinen CubeSat’lardan biri, Dimorphos’un yapısını ve onu çevreleyen tozu araştıracak. Bu arada Juventas mini uydusu, bir asteroitin ilk yeraltı radar araştırmasını gerçekleştirecek. Altı aylık araştırmasının ilerleyen aşamalarında Hera, Didymos ve Dimorphos çevresinde otonom olarak dolaşırken deneysel bir otonom sürüş modunu test edecek.

DART kazasının sonraki etkilerine ilişkin veriler, eğer bu yolların Dünya ile önemli bir çarpışma tehdidi oluşturduğu tespit edilirse, asteroitlerin yörünge yollarını saptırmaya yönelik planlara dahil edilecek. Bu tür stratejiler, karşılaşmadan yıllar önce harekete geçmeyi gerektirebilir.

Hera misyonu bilimcisi Michael Kueppers, “Hera’nın görevinin sonunda, Didymos çifti tarihte en iyi incelenen asteroitler haline gelecek ve Dünya’nın gelen asteroit tehdidinden korunmasına yardımcı olacak” dedi.