En 2021, à la faveur du boom immobilier chinois, Yang Huiyan était la femme la plus riche d’Asie. En tant qu’actionnaire majoritaire du plus grand promoteur immobilier du pays, Country Garden, elle valait environ 30 milliards de dollars.
Deux ans plus tard, la grande majorité de cette fortune s’est évaporée. Une crise de liquidité immobilière qui a déjà abattu des dizaines de pairs de Country Garden menace désormais l’entreprise fondée par son père il y a trois décennies.
Les actions de la société ont perdu près de la moitié de leur valeur au cours du seul mois dernier. Le promoteur a annulé un placement de titres à la dernière minute fin juillet et a raté le paiement de ses dettes internationales début août. Lundi, il a suspendu la négociation de plusieurs de ses obligations continentales, ravivant les inquiétudes mondiales concernant le secteur immobilier chinois et l’économie en difficulté.
Les semaines à venir seront un test crucial non seulement pour l’entreprise, qui a un passif de près de 200 milliards de dollars, mais aussi pour Yang et sa famille. Chez d’autres grands promoteurs effondrés, les actifs des fondateurs ont fait l’objet d’un examen minutieux par les investisseurs lors de longues négociations de restructuration.
Le rôle du gouvernement chinois, qui a cherché ces dernières années à réduire les inégalités par une campagne de «prospérité commune» ainsi qu’à freiner l’industrie de la promotion immobilière, sera également déterminant pour déterminer le sort de Country Garden. Pour la famille qui en est à l’origine, le climat politique est désormais nettement différent de celui d’une époque antérieure d’urbanisation rapide qui a créé de vastes richesses.
« Le secteur privé et ces individus ont largement disparu de la vue à bien des égards », a déclaré Fraser Howie, un expert indépendant de la finance chinoise. « [The government] ont freiné certains excès. L’écriture est sur le mur depuis longtemps.
Yang est née en 1981, une décennie avant que son père, Yang Guoqiang, ne fonde Country Garden dans la province méridionale du Guangdong. Adolescente, elle assistait fréquemment aux réunions de l’entreprise, selon les médias nationaux, et a poursuivi ses études à l’Ohio State University.
Lorsque Country Garden est cotée à Hong Kong en 2007, son père lui a transféré la plupart de ses actions, faisant d’elle la femme la plus riche du pays. La société est devenue le plus grand développeur de Chine, avec des milliers de projets à travers le pays et un personnel élégamment habillé vendant des propriétés avec des techniques de vente finement perfectionnées.
Yang, qui hésite à parler publiquement, est devenu président de la société en mars de cette année, à un moment où la crise immobilière en Chine faisait rage depuis 18 mois après le défaut de paiement en 2021 d’Evergrande, le promoteur le plus endetté au monde.
Selon les médias locaux sur une réunion d’entreprise en mars, elle a cherché à dissiper les perceptions de Country Garden en tant qu’entreprise familiale, racontant une discussion avec son père après son retour des États-Unis sur la façon dont l’entreprise s’appuyait sur des talents plus larges de la société.
À son siège social de Foshan, une ville de la province du Guangdong, l’ancien président et sa fille étaient souvent conduits dans deux voitures Maybach garées à l’extérieur du bâtiment, selon un ancien et un employé actuel.
« Je ne sais pas si c’est intimidant ou inspirant », a déclaré l’ancien employé. Le personnel de l’entreprise était «très motivé à croire que rejoindre cette entreprise me rendra riche d’ici cinq à 10 ans tant que je pourrai obtenir [a] projet en cours », a ajouté la personne.
Yang était jusqu’à récemment également le principal actionnaire de Country Garden Services, une entreprise distincte qui génère des revenus grâce à la gestion d’immeubles d’habitation.
Fin juillet, le jour même où Country Garden a émis un avertissement sur les bénéfices, Yang a fait don d’environ 20% de la société de services, d’une valeur de près d’un milliard de dollars, à une fondation enregistrée à Hong Kong qui a été créée en tant qu’institution caritative quelques semaines plus tôt. par Yang Ziying, sa sœur cadette.
Selon un dossier de la société, le don a été fait à des fins caritatives, notamment pour aider les groupes vulnérables, financer les secours en cas de catastrophe et promouvoir la revitalisation rurale en Chine continentale.
Le moment du don, qui est intervenu une semaine avant que les paiements d’obligations ne soient manqués, a été interprété par certains analystes et investisseurs comme une tentative possible de cantonner les actions. Les branches de services d’autres développeurs ont joué un rôle important dans les restructurations de dettes, comme Evergrande, qui a déposé cette semaine son bilan à New York.
Cindy Li, analyste chez Citi, a suggéré que cette décision était motivée par « des objectifs caritatifs, de réaffectation des actifs familiaux, d’héritage et de séparation des risques », et a noté que les dons de bienfaisance sont encouragés par la politique de prospérité commune du gouvernement chinois.
L’employée actuelle de Country Garden a déclaré au Financial Times que lorsque des représentants du gouvernement ou d’entreprises se rendent au siège de l’entreprise, ils sont d’abord emmenés dans une école en face qui a été financée par Yang et son père afin de souligner leur approche caritative.
En Chine, les promoteurs jouent un rôle essentiel dans le financement des gouvernements locaux par l’achat de terrains. Chez Country Garden, les cadres supérieurs de l’entreprise « ont toujours souligné à quel point il était important de comprendre la politique chinoise », a déclaré l’ancien employé.
Victor Shih, professeur d’économie politique chinoise à l’Université de Californie à San Diego, a déclaré que les grands promoteurs chinois « avaient beaucoup de capital politique dans le parti ». Ils « ont été la clé de la carrière des responsables locaux compte tenu de leur rôle dans la croissance locale », a déclaré Shih.
Mais maintenant, a-t-il ajouté, les autorités locales s’étaient « concentrées sur l’apaisement du centre. . . au lieu de prêter attention aux besoins des intérêts économiques locaux, y compris les développeurs ». Pékin, qui a centralisé l’autorité ces dernières années, s’est abstenu de tout renflouement immobilier, encourageant plutôt l’achèvement de projets inachevés.
Country Garden et Yang Huiyan ont refusé de commenter.
Yang Huiyan et sa sœur ont déjà acheté une propriété à Hong Kong. Hui Ka Yan, le fondateur et président d’Evergrande, qui était autrefois l’homme le plus riche de Chine, a vu sa richesse personnelle faire l’objet d’un examen minutieux de la part des investisseurs dans le cadre de la restructuration en cours du développeur.
Howie prédit que les milliardaires chinois tels que Yang seront mis sous pression par Pékin pour aider à soutenir la croissance économique – une demande de plus en plus difficile.
« Le [Communist] le parti se tourne clairement maintenant vers le secteur privé, que ce soit la technologie, que ce soit la propriété, et dit que vous avez [got] contribuer votre juste part », a-t-il déclaré.