Les dysfonctionnements du système du gouvernement américain pour déterminer l’aide financière ont laissé des millions d’étudiants à faible revenu dans l’incertitude quant à leur capacité à fréquenter l’université quelques semaines seulement avant de devoir décider s’ils veulent s’inscrire et où s’y inscrire.
Près de 400 écoles – y compris des universités d’État de premier plan telles que l’UCLA, le Wisconsin et William & Mary – ont été contraintes de retarder la date limite traditionnelle du 1er mai pour que les étudiants acceptent des places pour l’année universitaire à venir afin de permettre aux familles d’avoir les informations sur l’aide financière pour main lorsqu’ils prennent leur décision.
Mais plusieurs écoles privées d’élite, dont Harvard, Yale et Princeton, ont jusqu’à présent respecté la date limite du 1er mai, tout en étant obligées de passer à des méthodes alternatives d’évaluation de l’aide financière aux étudiants pour compenser les frais de scolarité et de logement qui peuvent dépasser 80 000 dollars par an.
Ces retards font craindre que les étudiants à faible revenu n’abandonnent l’enseignement supérieur, menaçant ainsi la survie des universités qui les accueillent.
« C’est écrasant », a déclaré Patricia McGuire, présidente de l’Université Trinity Washington, qui recrute principalement des étudiants issus de minorités et à faible revenu. « Si nos étudiants et leurs familles, déjà fragiles, pensent qu’il y aura une interruption de l’aide, ils s’en iront. »
L’analyse se concentre sur le principal système d’évaluation du ministère américain de l’Éducation qui transmet aux universités américaines des données sur les besoins financiers des candidats, appelé service Free Application for Federal Student Aid (FAFSA).
Les changements visant à simplifier le FAFSA et à fournir un soutien financier plus important ont en revanche entraîné une série de retards dans le lancement du nouveau système en ligne, des erreurs de calcul, des soupçons sur les questions concernant les parents sans papiers et la nécessité pour les parents et leurs enfants de répondre ensemble.
Les programmes d’aide financière sont devenus un indicateur de plus en plus important pour les étudiants américains qui décident de l’université à fréquenter, car le coût nominal moyen d’une éducation de quatre ans à l’Ivy League et dans d’autres écoles d’élite avoisine les 350 000 dollars.
Luke Skurman, fondateur de Niche, qui aide les étudiants à recevoir des offres d’admission, y compris une aide financière directe des universités, a déclaré que la hausse des coûts avait conduit environ 70 pour cent des familles américaines à compter sur des programmes d’aide financière pour les aider à décider quelle université fréquenter.
« Il s’agit d’une situation grave et malheureuse qui affecte actuellement la majorité des familles et des collèges », a déclaré Skurman. « Cela signifie que beaucoup de familles ne s’engagent pas dans une université parce qu’elles manquent de clarté sur le coût total et le niveau d’aide qu’elles recevront. »
Le ministère américain de l’Éducation a déclaré que près de 4 millions d’étudiants – sur environ 18 millions qui postulent chaque année – avaient déjà « soumis avec succès » leurs candidatures, et qu’il rationalisait ses procédures et fournissait un financement et un soutien de la part des autorités pour aider les collèges sous-financés à gérer les demandes supplémentaires. travail. Le ministère a répondu à une demande de commentaires avec des copies de ses récents communiqués de presse.
Andrew Flagel, président du Consortium des universités de la région métropolitaine de Washington, a déclaré que « chaque partie » du processus de soumission et de calcul de l’aide financière avait été retardée. « L’objectif était admirable : rendre le FAFSA plus facile et libérer plus d’argent pour les étudiants. Mettre cette incroyable clé à molette signifie que nous n’avons aucune idée de l’impact sur l’inscription des étudiants et rend très très difficile la fourniture de services aux étudiants alors qu’ils se préparent à entrer.
Ces revers ont mis en évidence la montée en flèche des coûts et la complexité labyrinthique du système d’enseignement supérieur américain, les candidats ayant du mal à comprendre les réductions, les bourses et les prêts bonifiés disponibles.
Les frais nominaux dans les établissements d’élite dépassent 80 000 dollars par an, tandis que le coût annuel moyen réel pour les étudiants de toutes les universités américaines était de 36 436 dollars chacun en 2023, selon l’Education Data Initiative, une organisation à but non lucratif. Il a estimé la dette fédérale moyenne des prêts étudiants à 37 338 $ et a déclaré, après intérêts et perte de revenus, « le coût final d’un baccalauréat peut dépasser 500 000 $ ».
Les projets de l’administration Biden visant à annuler 400 milliards de dollars de dette étudiante ont été bloqués par la Cour suprême, mais elle a jusqu’à présent proposé des annulations estimées à 138 milliards de dollars.
« C’est un séisme », a déclaré Angel Pérez, directeur général de la National Association for College Admission Counselling. « De nombreux conseillers me disent que les étudiants disent que c’est tellement compliqué qu’ils ne postuleront pas. Dès qu’un étudiant abandonne, il ne revient pas.
Le système FAFSA fonctionne normalement sur une base continue à partir d’octobre, permettant aux étudiants potentiels et existants et à leurs familles de soumettre chaque année des informations financières. Il génère un indice d’aide aux étudiants qui permet aux collèges de calculer leurs programmes d’aide et les frais nets.
Cela permet aux étudiants de visiter des universités pendant des mois, d’évaluer les différentes offres et de prendre une décision finale – et souvent de verser un dépôt en espèces – avant la date limite nationale normale d’inscription du 1er mai. Cela donne à son tour le temps aux collèges de calculer la taille des classes et de planifier les budgets et la logistique pour l’enseignement, l’hébergement et d’autres services.
Dans le cycle actuel, le système n’a commencé à fonctionner que le 31 décembre, avec de nombreux problèmes et les collèges déclarent n’avoir encore reçu aucune information sur laquelle faire des offres.
Gabrielle Moore, étudiante en première année à l’Université Howard, une université historiquement noire à Washington, DC, qui fait face à des coûts annuels de 30 000 dollars après aide, a déclaré qu’elle n’avait toujours pas été en mesure de remplir le formulaire en ligne pour clarifier son aide pour les prochaines études. année.
«Cela a été très stressant», a déclaré Moore.