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Certaines catastrophes, tout en étant des tragédies à part entière, symbolisent des échecs sociétaux plus larges. L’incendie de la Grenfell Tower en 2017, au cours duquel 72 personnes sont mortes lorsque le revêtement de qualité inférieure d’un immeuble municipal de Londres a pris feu, a révélé le laxisme scandaleux des codes de construction britanniques, en particulier en ce qui concerne les pauvres. Les inondations de la Nouvelle-Orléans en 2005, après la rupture des digues sous l’assaut de l’ouragan Katrina, reflétaient un sous-investissement délibéré dans les infrastructures, une mauvaise planification des catastrophes et des inégalités fondées sur la race et la classe sociale.
L’incendie du mois dernier dans un immeuble du quartier central des affaires de Johannesburg, dans lequel 77 personnes sont mortes, est un véritable désastre. L’enfer a mis à nu un effondrement de l’ordre public et un manquement honteux aux devoirs de l’État, en particulier envers les immigrés.
L’incendie s’est déclaré le 31 août vers 1 heure du matin. Les habitants vivaient entassés dans des pièces cloisonnées. Des cabanes en tôle ont poussé autour du bâtiment. Les portes qui auraient pu servir d’issue de secours ont été cadenassées. Beaucoup de ceux qui sont sortis du bâtiment de cinq étages ont glissé leurs draps. D’autres ont sauté du bâtiment en feu, souvent jusqu’à leur mort.
Le drame s’est produit au 80, rue Albert, un immeuble peu ordinaire. À l’époque de l’apartheid, il portait son propre symbolisme ignoble. Ensuite, ce fut le bureau des Pass Laws, émetteur des haïs « dompas », un passeport interne qui séparait la population selon des critères raciaux. Après la fin de l’apartheid en 1994, c’est devenu un refuge pour femmes. Puis l’ONG qui le gérait s’est effondrée et il est devenu l’un des nombreux « bâtiments détournés », repris par des propriétaires gangsters qui extraient le « loyer » des immeubles qui ne leur appartiennent pas. Ainsi commença une descente rapide vers le piège mortel.
Des gangs contrôlant le bâtiment ont subdivisé les pièces, transformant même les douches communes en locaux d’habitation. De nombreux résidents étaient des immigrants qui n’avaient nulle part où aller. La ville a coupé l’eau et l’électricité du bâtiment, mais le service a continué grâce à des branchements illégaux. Sans douche, les résidents se lavaient dans des seaux en plastique. N’ayant que des toilettes sales, ils se sont contentés des équipements publics. Ils se sont enfermés dans leurs chambres pour éviter les violences dans les couloirs où les coups de feu étaient monnaie courante.
Le fait que le 80 Albert Street soit devenu un enfer privatisé reflète une anarchie plus large. Les détournements de voitures ont précédé les détournements de bâtiments. Certaines des entreprises les plus efficaces d’Afrique du Sud sont les « chop shops » qui transforment les voitures volées en pièces détachées. En cas de coupure de courant, ce qui est fréquent, des gangs et des petits voleurs volent des câbles en cuivre. De nombreux rails du système ferroviaire ont été retirés et vendus.
La vente de l’Afrique du Sud pièce par pièce au niveau de la rue s’inspire du gouvernement. Sous Jacob Zuma, c’était la politique officielle. Cyril Ramaphosa, qui a succédé à Zuma à la présidence en 2018, a promis de rétablir la probité. Mais une fois que le gouvernement a été vendu à la casse, il est difficile à reconstruire.
L’immigration est un autre problème brûlant. La plupart des habitants du 80 Albert Street étaient des étrangers, dont beaucoup venaient du Malawi et de Tanzanie. Comme aime à le souligner le Congrès national africain, au pouvoir, aussi dysfonctionnelle que soit l’Afrique du Sud, elle offre plus d’opportunités économiques que la plupart de ses voisins. L’économie du Zimbabwe s’est effondrée il y a des années. En République démocratique du Congo, les perspectives d’emploi sont minces.
De nombreux hommes politiques sud-africains aiment présenter les immigrés comme des criminels sans papiers. En fait, la plupart travaillent dur et envoient de l’argent à leurs parents ou à leurs enfants. Prendre un Uber, parler à un chauffeur de camion, aller au restaurant : qu’ils soient plus motivés, mieux éduqués ou libérés du traumatisme collectif de l’apartheid, de nombreux immigrés trouvent du travail là où les Sud-Africains ne le peuvent pas. Le chômage des jeunes en Afrique du Sud approche les 50 pour cent.
Les étrangers sont constamment menacés de violence ou d’extorsion, de la part des voisins et de la police. Lors des épisodes de violence, ce sont les étrangers qui en font les frais. Bien que Ramaphosa ait pris position contre la xénophobie, nombre de ses responsables ne l’ont pas fait. Certains ont failli saluer les attaques des justiciers contre les « étrangers sans papiers » comme un devoir civique.
Derrière tout cela se cache un dysfonctionnement de la politique. Lors des élections municipales de 2021, l’ANC est tombé en dessous de 50 pour cent pour la première fois depuis la fin de l’apartheid. Une pléthore de partis ont rassemblé des coalitions volatiles pour diriger les villes et les municipalités. Johannesburg a eu six maires au cours des trois dernières années.
Les administrations vont et viennent. Mais le chaos et l’anarchie demeurent. Les responsables de Johannesburg savaient très bien ce qui se passait au 80 Albert Street et dans des dizaines d’autres bâtiments similaires. Mais ils n’avaient ni la volonté ni la capacité de faire quoi que ce soit.
Après l’élection présidentielle de l’année prochaine, au cours de laquelle l’ANC risque de connaître de mauvais résultats, un gouvernement de coalition pourrait également devenir une caractéristique du gouvernement national. Il est peu probable que ce soit joli.