L’histoire de James Howells rappelle un peu le succulent désalignement de Stefan Thomas l’année dernière : il a chiffré un disque dur sur lequel une décennie plus tard 180 millions d’euros de bitcoins rayonnaient, mais a oublié le mot de passe.
Howells, un informaticien de 37 ans originaire du Pays de Galles, a fait quelque chose d’encore plus stupide en 2013 : il a accidentellement sorti le mauvais disque dur de son tiroir pendant qu’il nettoyait, jetant la passerelle vers 8 000 bitcoins bâclés.
Pendant des années, Howells a demandé au gouvernement local la permission de chercher cette aiguille dans la botte de foin. Son dernier plan : une opération de recherche qui coûterait la bagatelle de 11 millions d’euros, et la promesse que 10 % de l’argent récupéré pourra être dépensé dans un centre de crypto-monnaie à Newport.
La question est de savoir si le conseil municipal sera convaincu cette fois-ci – et si quelqu’un à Newport attend même un hub de crypto-monnaie. Par le passé, les demandes de fouilles de la décharge étaient toujours refusées – la première en 2013 – pour une raison : une telle opération ne compense pas les dégâts environnementaux qu’elle peut causer.
Pour le plan actuel de 11 millions d’euros, Howells a engagé un spécialiste de l’intelligence artificielle (IA), Rémi Le Grand. Il avait précédemment déclaré au site d’informations Insider que son entreprise souhaitait former des algorithmes Max-AI pour trouver des disques durs similaires à ceux de Howells, après quoi un bras mécanique peut sélectionner les éléments les plus prometteurs dans les ordures. La nuit, des chiens robots seraient à nouveau utilisés pour garder la décharge. Il y a aussi un plan un peu plus modeste, de « seulement » 6 millions d’euros. En tout cas, Howells vise une recherche d’au moins un an et demi.
Le Gallois tente maintenant de se couvrir contre les dégâts écologiques avec beaucoup de promesses. Par exemple, après avoir creusé, il veut tout nettoyer et tout recycler autant que possible, et il parle d’une centrale solaire ou éolienne au-dessus de la décharge actuelle. Enfin, il essaie d’amener derrière lui les 150 000 habitants de Newport en tant que bienfaiteur sauvage, qui donnerait à chacun 60 euros en bitcoin.
Bien sûr, à la lumière de la crise actuelle du pouvoir d’achat qui sévit au Royaume-Uni, ce n’est qu’une aumône. Et il y a une autre mise en garde : si le disque dur est retrouvé, il reste à voir si ce qu’il contient peut encore être récupéré. Si cela s’avère être le cas, alors Howells, selon l’accord qu’il propose maintenant, se retrouverait avec environ 55 millions d’euros, soit environ un tiers, selon Fortune.