Les Mouvements Terrestres à Travers le Paysage Séchant de l’Afrique du Sud
Une étude innovante récemment publiée dans le Journal of Geophysical Research: Solid Earth a révélé que de vastes portions de l’ Afrique du Sud — et, par extension, une section du continent africain — sont en train de subir un rehaussement terrestre mesurable. Pendant des années, les géoscientifiques ont supposé que ce mouvement vertical était causé par des plumes mantelliques remontant de l’intérieur de la Terre. Cependant, des découvertes récentes pointent vers un coupable plus proche de la surface : la sécheresse et la disparition de l’eau des sols, des aquifères et des réservoirs.
L’Alerte de la Sécheresse et son Impact sur le Terrain
L’équipe de recherche, dirigée par des géodésistes de l’ Université de Bonn , a utilisé des stations GPS de haute précision dispersées à travers l’ Afrique du Sud pour analyser les changements d’altitude de 2012 à 2020. Ils ont découvert que la surface du continent a augmenté en moyenne de 6 millimètres par an , certaines régions enregistrant une hausse allant jusqu’à 10 millimètres durant des périodes de sécheresse particulièrement intenses.
Le tournant dans l’enquête s’est produit lorsque les données d’élévation ont été comparées avec la chronologie de la célèbre sécheresse “Jour Zéro” , lorsque les niveaux d’eau à Cape Town ont failli atteindre les seuils de fermeture municipale. “Nous avons commencé à penser qu’il devrait y avoir un lien entre ce schéma et la perte d’eau”, a déclaré Makan Karegar , auteur principal de l’étude. Son équipe a découvert que le moment du rehaussement coïncidait étroitement avec des périodes sévères de déplétion hydrique.
Alors que l’eau disparaît, sa pression gravitationnelle sur la croûte s’évapore. Ce retrait de poids permet à la surface de la Terre de rebondir élastiquement , un processus similaire à la manière dont la mousse à mémoire reprend sa forme une fois le poids comprimé retiré.
Un Rehaussement qui Ne Se Limite Pas à une Zone Locale
Ce qui a surpris les chercheurs, ce n’était pas uniquement l’augmentation d’altitude, mais à quel point celle-ci était répandue . Bien qu’on s’attendait à ce que le terrain situé le plus près des grandes villes et des réservoirs montre des signes de rehaussement, les résultats ont montré que même des zones rurales relativement éloignées ont subi un mouvement vertical.
“La plus grande surprise pour nous a été de constater un rehaussement sur la plupart des parties de l’Afrique du Sud,” a noté Christian Mielke , co-auteur de l’étude. “Nous avions prévu que cela n’affecterait probablement que les régions proches des villes,” a-t-il déclaré à Live Science . Pourtant, les données ont révélé des schémas cohérents de rehaussement dans une large partie du pays, indiquant que la perte d’eau à travers le paysage — et pas seulement près des infrastructures urbaines — contribuait à cet gain d’altitude.
Cela suggère que la nappe phréatique et les réserves d’humidité souterraine à travers le continent jouent un rôle beaucoup plus important dans le comportement géophysique que ce qui était présumé jusqu’à présent.
Les Réseaux GPS comme Outils de Suivi du Stress Climatique
Les implications de cette découverte vont au-delà de la géologie. L’utilisation des données GPS pour détecter de tels mouvements terrestres petits mais significatifs pourrait évoluer en une méthode efficace de détection de la sécheresse . Pendant que les modèles climatiques traditionnels utilisent des images satellites et le suivi des précipitations, les données d’altitude GPS offrent un indicateur en temps réel et au niveau du sol du stress hydrique.
Dans les pays dotés d’une infrastructure GPS dense, comme les États-Unis , cette approche pourrait devenir un outil de première ligne dans la gestion des ressources en eau et la préparation aux catastrophes . Karegar a insisté sur ce point lors de son interview : dans les régions où les stations GPS sont étroitement espacées, il serait possible de surveiller les changements avec une précision spatiale beaucoup plus grande.
Cette méthode fournit également un moyen indépendant de valider les modèles climatiques , contribuant à confirmer quand et où se produit la déplétion d’eau souterraine — avant que d’autres systèmes n’enregistrent le changement.