Alors que l’alarme grandit pour une nouvelle offensive russe à grande échelle imminente en Ukraine, les signes d’un fort déploiement d’armes aériennes – avions à réaction, chasseurs, hélicoptères – par Moscou se multiplient, prêt à déployer sur le terrain l’armée de l’air pour donner une tournure au conflit. Faisons le point avec André Gilli*, Chercheur principal au Collège de défense de l’OTAN et professeur à Luis Guido Carli.
Selon des sources du Financial Times, les Russes amassent des avions de chasse et des hélicoptères à la frontière avec l’Ukraine pour soutenir la nouvelle offensive terrestre. Que signifie ce mouvement en termes stratégiques et militaires ?
Après un an de guerre d’usure, la Russie a intérêt à accélérer une tournure favorable du conflit. Il est donc possible que ses chefs militaires décident, ou aient décidé, d’adopter de nouvelles approches, tactiques ou stratégies. S’il y a effectivement une nouvelle offensive russe, et si elle voit une plus grande participation de l’armée de l’air, alors nous verrons un conflit qui ressemblera plus à la Seconde Guerre mondiale, ou à des guerres ultérieures, y compris la guerre de Corée ou la guerre du Yom Kippour, que La Première Guerre mondiale, comme elle l’a été jusqu’à présent, avec des lignes relativement stables pendant des semaines ou des mois.
Est-il réaliste d’imaginer que l’offensive annoncée et attendue de la Russie au printemps repose sur l’utilisation massive de l’aviation et de bombardiers à haute altitude, difficiles à atteindre par la DCA ukrainienne ?
Certes, la Russie a jusqu’à présent peu utilisé ses forces aériennes. Les raisons sont nombreuses et nous pourrons en discuter plus tard. Il est réaliste de penser que la Russie veut donner une forte secousse au conflit pour pousser à une paix qui lui soit favorable : n’ayant pas réussi depuis presque tous les 12 derniers mois, il est raisonnable de penser qu’elle veut réussir, merci à l’utilisation plus massive de l’aéronautique, mais aussi raisonnable d’être au moins un peu sceptique.
Pour le moment, la Défense américaine ne détecte pas de concentration des forces aériennes russes en vue d’une attaque imminente, mais confirme que la menace des forces aériennes de Moscou contre Kiev est de plus en plus concrète. Est-ce une évolution dont nous devons tenir compte ?
A mon avis, oui. Mais il faut toujours garder à l’esprit les difficultés inhérentes à l’utilisation de la puissance aérienne. La guerre moderne est basée sur l’interaction synchronisée de différents véhicules et unités (infanterie, artillerie, véhicules blindés, etc.) qui, agissant à l’unisson, parviennent à maximiser leurs forces et à minimiser leurs faiblesses. Ajouter de la puissance aérienne à cette symphonie augmente la complexité : il faut rassembler et partager des renseignements, distribuer des missions, éviter d’être intercepté mais en même temps éviter de toucher ses propres troupes ou de gaspiller des munitions sur des cibles déjà neutralisées. Si la Russie lutte pour combattre la guerre moderne au niveau le plus élémentaire, il est difficile de penser qu’elle peut exceller au niveau le plus complexe.
Jusqu’à présent, le conflit entre la Russie et l’Ukraine s’est déroulé principalement au sol, sans grande implication de l’armée de l’air. Pour quelle raison?
Nous ne pouvons que spéculer. Je dirais, premièrement, que les chasseurs-bombardiers sont beaucoup plus chers et stratégiquement pertinents que les chars qui, à leur tour, sont beaucoup plus chers que les soldats. Les dirigeants russes ne craignent pas de perdre quelques centaines de milliers d’hommes ou plusieurs milliers de ressources militaires, notamment des chars, de l’artillerie et de l’infanterie. Cependant, ceux-ci sont probablement plus prudents face au risque de perdre ne serait-ce que quelques dizaines d’avions dont le développement nécessite plus de temps et de ressources. Deuxièmement, les Russes craignent qu’en perdant ces actifs militaires, les Ukrainiens ne partagent les restes avec l’Occident, sapant davantage les quelques avantages militaro-technologiques sur lesquels la Russie peut compter. Enfin, comme déjà mentionné, l’utilisation de la puissance aérienne est loin d’être aisée. C’est une chose d’utiliser l’aviation contre Daech, comme la Russie l’a fait en Syrie. C’en est une autre de lutter contre des forces armées régulières équipées de défenses anti-aériennes modernes.