Presque personne en Allemagne ne connaît les Hébrides extérieures – mais ce qui y est fabriqué est mondialement connu. Le tweed Harris est le nom du tissu qui unit les îles écossaises. Le fil n’a pas seulement une importance économique. Une visite.
Iain Martin n’a même pas le droit de détourner le regard une seconde. Sinon, il devrait recommencer à zéro avec son métier en filigrane. Soin et précision sont de mise lorsque Martin insère la broche dans son petit atelier. Il tisse fil par fil, et lentement émergent les carreaux colorés caractéristiques qui font la renommée de la patrie de Martin : le tweed Harris. Pour les Hébrides extérieures, un archipel à l’extrême nord-ouest de la Grande-Bretagne, c’est plus qu’un tissu. Harris-Tweed est le moteur de l’économie des îles écossaises et maintient la cohésion de la société dans la région éloignée.
Les Hébrides extérieures produisent près de deux millions de mètres de tissu chaque année. “Ça fait du bien et du bon”, déclare Lorna Macaulay, responsable de la Harris Tweed Authority (HTA). Les circonstances imposent des limites aux affaires. Seul un tel matériau peut s’appeler Harris Tweed, qui a été tissé dans la maison d’un tisserand à partir de pure laine vierge et teint et filé dans les Hébrides extérieures. Le Parlement britannique a adopté une loi en 1993. Que ce soit à Stornoway ou à une demi-heure de route chez Iain Martin : ils sont fiers de cette proposition de vente unique. L’association vérifie la production et confirme l’authenticité en imprimant la marque, un orbe.
La plupart des 200 tisserands travaillent pour le compte d’usines également basées dans les Hébrides extérieures. Mais Iain Martin et quelques dizaines d’autres sont leurs propres patrons. La pandémie a stimulé son entreprise, rapporte Martin – de plus de 20 % au cours des deux dernières années. Beaucoup de jeunes en particulier achèteraient désormais son tweed. “Pendant le confinement, ils ont découvert leur habileté à fabriquer eux-mêmes quelque chose avec des machines à coudre. Surtout si c’est quelque chose de permanent.” L’association le voit aussi ainsi : « Le marché mondial a ralenti. Le travail manuel, l’expertise et la précision sont reconnus », déclare Macaulay, patron de HTA. À une époque où beaucoup de gens commandent du tissu sans discernement sur Internet et ne savent jamais où il a été fabriqué ni comment, les Hébrides misent sur l’individualité.
Les trois usines – littéralement les moulins – ont augmenté leur production de manière significative jusqu’à 40 %, dit Martin. Mais cela pose des problèmes. Normalement, il récupère son matériel traité au bout de trois semaines. “Cette année, nous avons des retards allant jusqu’à six mois”, se plaint le tisserand. “C’est un gros casse-tête pour nous, indépendants.” Parce que s’il ne peut pas envoyer de matériel, il ne reçoit pas non plus d’argent.
L’Allemagne est un marché important pour Harris Tweed
Le tweed Harris est connu et recherché dans le monde entier. L’Allemagne a toujours été un marché important, comme l’a rapporté le dirigeant de l’association Macaulay lors de la réunion dans la capitale de l’île. Peut-être aussi parce que des millions d’Allemands connaissent les carrés caractéristiques des films de Rosamunde Pilcher, par exemple. Mais l’icône de la mode Vivienne Westwood, qui a utilisé le tissu pour la première fois pour une collection en 1987, et le géant de la mode Nike, qui a passé une importante commande aux Hébrides en 2004, ont également contribué à l’essor du tweed Harris.
Les hauts et les bas du tweed Harris
Parce que la substance a eu des années difficiles derrière elle. Au milieu des années 1960, près de quatre fois la production actuelle était encore produite. “Chaque maison aurait dû avoir un lien avec notre industrie”, explique le responsable de l’association. Mais en 2009, le montant était tombé à un niveau record de seulement 150 000 pieds. Martin nomme la production de masse comme le principal mal. Non seulement le tweed spécial a souffert, mais l’industrie dans le monde entier.
L’industrie s’est depuis longtemps adaptée aux nouvelles exigences. “Accessoires, mobilier, textiles de maison, meubles rembourrés – toutes ces choses sont à nouveau très demandées en Europe”, déclare Macaulay. Beaucoup de tissu est utilisé pour les housses de tablettes et les sacs pour ordinateurs portables. “Ce sont de nouveaux marchés plus jeunes par rapport à ceux que nous avions traditionnellement en tête”, dit-elle.
Avec ce vent de dos, l’industrie veut aussi remplir un autre rôle : être un pilier de la société. Alors que la production de Harris Tweed était autrefois épuisante et mal payée, les jeunes peuvent désormais trouver ici un bon travail et un bon salaire. L’émigration pourrait être arrêtée – et avec elle une saignée des îles avec leurs 26 500 habitants. Les tisserands vivent presque exclusivement en dehors de la ville principale. “S’ils devaient venir à Stornoway pour chercher du travail, les villages s’éteindraient, les écoles du village fermeraient, les magasins du village fermeraient”, dit Macaulay.
L’île principale de Lewis et Harris est la principale bénéficiaire du boom du tweed. C’est le centre économique de l’archipel, c’est là que se trouvent les usines et de loin la plupart des gens vivent ici. Jusque dans les années 1980, le matériel provenait également d’autres îles, comme Uist. Mais la topographie et la météo ont également rendu le transport difficile – car les ferries nécessaires à cela ne peuvent pas toujours fonctionner. Maintenant, la production est presque inactive. Il reste une usine avec Uist Wool. Cependant, il a depuis longtemps cessé d’être fabriqué pour le marché mondial, mais uniquement pour un usage personnel.