Le championnat du monde de snooker débute aujourd’hui à Sheffield. Luca Brecel (28 ans) est l’une des têtes de série, le Belge a maintenant gravi les échelons jusqu’au numéro 9 mondial. Mais il n’a jamais gagné dans ce lieu mythique.
Au cours des dix-sept prochains jours, le téléviseur du salon de nombreux sportifs flamands recherchera automatiquement l’une des chaînes de la BBC ou d’Eurosport. C’est encore cette période de l’année où l’on peut s’attendre, à l’exception de quelques demi-voyous, messieurs finement coiffés et parfois un peu potelés qui, penchés sur un drap vert, évoquent à leur queue les coups les plus impossibles. Ou des balles que vous pensez vous-même pouvoir empocher dans une humeur trop confiante, manquer inexplicablement. Le lieu est le Crucible Theatre, familièrement connu sous le nom de The Crucible, au numéro 55 Norfolk Street, dans ce qui était autrefois l’épicentre de l’industrie sidérurgique, Sheffield.
Luca Brecel n’a plus à jouer les tours préliminaires de la Coupe du monde ces jours-ci. En tant que neuvième tête de série, il a été tiré au sort dans la moitié supérieure du tableau. S’il veut gagner le tournoi, il sait déjà qu’il doit dépasser Ronnie O’Sullivan, Mark Williams, Judd Trump ou Shaun Murphy. Une telle confrontation avec un top player mondial serait en tout cas unique pour le Belge né le 8 mars 1995 à Dilsen-Stokkem d’une mère italienne et d’un père aux racines croates-slovènes-bosniaques.
Jamais auparavant Brecel n’avait atteint le deuxième tour à Sheffield. Cinq fois il est déjà mort lors de son premier match, six fois il n’a pas survécu aux qualifications. Va-t-il réussir au premier tour face à Ricky Walden, à sa douzième tentative ?
Fin février, il y a eu une mauvaise nouvelle : des résultats sanguins inquiétants. Fatigué, se dit Brecel, à la suite des nombreux voyages à tous ces tournois dans les endroits les plus exotiques. Il a fait une pause. A son retour, mi-mars, il perd face à un amateur, ce qui signifie qu’il ne sera pas autorisé à participer au Tour Championship cette année avec les huit meilleurs joueurs de 2023. Grosse déception.
Cela peut-il être quelque chose de plus ?
Le Belgian Bullet, c’est comme ça qu’on appelle Brecel dans le circuit. Les joueurs de snooker ont tous un surnom si coloré. La Fusée (Ronnie O’Sullivan). Le bouffon de Leicester (Mark Selby). La rempoteuse galloise (Mark Williams). Le Magicien (Shaun Murphy). Judd Trump en a même trois : M. Haircut 100, The Ace in the Pack et The Juddernaut. Les grands du passé avaient aussi des noms d’animaux : Stephen Hendry était The Golden Boy (et plus tard King of the Crucible, car il l’a remporté sept fois), Steve Davis The Nugget, Alex Higgins Hurricane et Jimmy White The Whirlwind. L’ancien (sous-)topper belge Bjorn Haneveer, maintenant co-commentateur sur Eurosport, a traversé la vie de snooker en tant que The Iceman.
C’est allé très vite pour la balle belge. À l’âge de neuf ans, Luca Brecel a eu sa première réplique, après l’avoir essayée pour la première fois en tant que joueur de football. Ses parents ont rénové leur maison afin d’installer une table de billard professionnelle. À l’âge de douze ans, il remportait déjà des compétitions contre des professionnels chevronnés. À quatorze ans, il devient champion d’Europe avec les U21, à quinze ans champion d’Europe avec les grands et le plus jeune champion de Belgique de tous les temps, à seize ans, il fait sa première pause maximale, le magique 147, quelque chose qu’il répéter une fois de plus en tant qu’adulte. En avril 2009, après sa victoire aux Championnats d’Europe, il avait l’air sûr de lui : « Beaucoup de Britanniques parient déjà sur moi que je serai champion du monde d’ici quelques années. »
Dans le voisinage du drap vert, la forme légère d’autisme qui lui a été diagnostiquée ne le dérange pas beaucoup. Il avait 17 ans et 45 jours lorsqu’il est entré pour la première fois dans The Crucible, à l’époque le plus jeune participant à la Coupe du monde de l’histoire. Cependant, il y a un mais : depuis qu’il est passé pro en 2011, Brecel est resté un peu coincé dans la catégorie « promesse éternelle ». Aujourd’hui, il a 28 ans et a remporté au total trois tournois de classement et deux tournois non classés, ainsi que trois championnats de Belgique. Cela peut-il être quelque chose de plus ? Pourrait-il être quelque chose de plus? Ou devrions-nous être un peu plus patients ?
« Si tout se passe bien, si je trouve la bonne technique et si je peux mûrir encore quelques années, alors je peux me rapprocher de Ronnie O’Sullivan », a déclaré Brecel dans une interview sur Sporza au début de l’année dernière. « Je sais ce que je peux faire sur une table. L’astuce est de toujours le montrer sur une table de match.
En janvier, O’Sullivan a qualifié Brecel de « joueur le plus talentueux du circuit » avant leur tête-à-tête au Masters. Après quoi, il a ensuite montré au Belge tous les côtés de la table. Ce respect est réciproque. Brecel sur O’Sullivan : « Il est très spécial. Parfois, vous pensez appartenir à son cercle d’amis, mais la fois suivante, il ne vous remarque pas. Alors vous vous rendez compte : c’est Ronnie. Il est insaisissable, pour tout le monde.
L’autre légende, Stephen Hendry, a été moins gentil avec Brecel après ce match contre O’Sullivan. « Parfois, il semble jouer comme si rien ne lui passait par la tête. Luca peut être phénoménalement bon, mais s’il veut gravir les échelons, il devra apprendre à mieux se concentrer. Cette concentration doit être là à chaque minute du match.
Ou comme le disait Bjorn Haneveer à propos de son compatriote il y a cinq ans : « Il est tellement irrégulier qu’il peut aussi devenir champion du monde. »
Hyperventiler
Sur cuetracker.net, vous pouvez vérifier combien gagnent les joueurs de snooker. Luca Brecel a déjà gagné 1 351 041 £ en prix tout au long de sa carrière, apprend-on, un peu plus d’un million et demi. Réparti sur douze saisons professionnelles, cela représente en moyenne moins de 130 000 euros. Le sponsoring doit largement compenser ces revenus de compétition (Brecel en Truc: « Il reste de la place sur ma chemise »). Son agence de gestion devrait s’en occuper, Let’s Play, spécialisée principalement dans le football.
En comparaison, au cours de sa saison financière de pointe, 2018-2019, Ronnie O’Sullivan, aujourd’hui âgé de 47 ans, a gagné 922 000 £. Plus que toi et moi, moins d’un mois de salaire pour un footballeur de haut niveau. A Sheffield, le vainqueur s’en tirera bientôt avec un demi-million de livres. Celui qui est éliminé au premier tour reçoit 30 000 £. Grande différence.
Cela contribue à expliquer pourquoi le meilleur joueur de snooker du monde a récemment critiqué la situation actuelle : trop peu de joueurs peuvent en vivre, 128 professionnels c’est beaucoup trop, la popularité du sport est en baisse et les patrons de la Fédération mondiale de snooker ont aucune idée, avec leurs tentatives irresponsables de rajeunir le sport et ainsi attirer un public plus branché. O’Sullivan a fait référence, entre autres, à l’introduction du Shoot Out : un tournoi avec des matchs à une image contre un chronomètre et avec un public qui peut créer une atmosphère.
Comme si le snooker pouvait devenir un jeu de fléchettes. Brecel est aussi très sympa là-dedans. « Je lance régulièrement un 180 », dit-il négligemment Truc.
À travers L’importance du Limbourg nous avons ensuite découvert que les tatouages sur le corps de Brecel étaient posés par Frank The Butcher de Houthalen. De la même interview avec sa petite amie Gaelle, on apprenait qu’elle était particulièrement charmée par sa voix et son accent. « Très relaxant : pas de stress.
Ce qui est moins apaisant, c’est que le snooker est un sport plutôt solitaire. Une véritable terreur psychologique, avec ces caméras zoomant sur chacun de vos mouvements, alors que tout ce que vous avez à faire à la table est de trouver une solution à ce que votre méchant adversaire a laissé là-bas. Les numéros un et deux mondiaux actuels, Ronnie O’Sullivan et Mark Selby, sont connus pour souffrir régulièrement de dépression et de crises de nerfs. Le Rocket rénove parfois sa chambre d’hôtel s’il n’aime pas quelque chose – et c’est beaucoup. Le Belgian Bullet est un type plus courageux. En 2016, il a subitement souffert d’hyperventilation, depuis il est guidé par un psychologue. « Ne jamais aller trop haut ou trop bas »a déclaré le quadruple champion du monde John Higgins à cet égard : gardez vos émotions sous contrôle, que vous gagniez ou perdiez.
Et puis il y a la partie invisible : un joueur de haut niveau s’entraîne au moins six heures par jour, tous les jours de la semaine, tout seul. Pas seulement avec la queue en main, car la marche et le fitness en font aussi partie.
« Dans ce sport, vous avez de la liberté et du temps libre, vous voyagez beaucoup et vous voyez beaucoup de monde », a déclaré Brecel à Sporza l’année dernière. « Les joueurs de football ont de nombreuses obligations, nous devons nous engager davantage et cela fonctionne un peu plus facilement. Je me vois jouer à 45 ans, j’espère un peu plus longtemps. Quel danger potentiel pourrait être? Le problème est que nous n’avons pas besoin d’être bien physiquement. Vous avez le choix de vivre en bonne santé ou non. Si vous ne le faites pas, alors vous avez des problèmes. Vous devez vous guider et c’est un piège potentiel.
Le championnat du monde de snooker à Sheffield se déroule jusqu’au 1er mai et peut être suivi sur BBC et Eurosport.