Stefan van Raay : « Un pessimiste ne devrait pas devenir directeur de musée »

Stefan van Raay avait 63 ans lorsque nous nous sommes rencontrés il y a cinq ans pour un article dans CNRC. Il vient de devenir directeur par intérim du musée Cobra à Amstelveen, alors dans une situation désastreuse : de moins en moins de visiteurs, un déficit de fonctionnement croissant. Fort de ses années d’expérience dans le monde de l’art – conservateur principal d’art à Glasgow, directeur de la Pallant House Gallery à Chichester, dans le sud de l’Angleterre, conservateur du Museo Arte Moderno à Mexico – il devait faire quelque chose dans un an et demi à deux ans.

« Le Musée Cobra a besoin d’un jeune directeur » titrait au-dessus de l’article, c’était une citation de lui-même. Car telle était l’intention : résoudre les problèmes, préparer un successeur. Mais sa successeure a développé une forme grave de Covid long, qui l’a contrainte à abandonner. On lui a demandé de revenir. Stefan van Raay (68 ans) est resté directeur du Musée Cobra.

Nous nous sommes reparlés début août de cette année, cette fois pour une interview dans cette série sur ce qui fait que la vie vaut la peine d’être vécue. Parce que cela vous a rendu curieux : il était peut-être le directeur de musée le plus âgé du pays, comment pouvez-vous, en tant que directeur vieillissant, rester sensible à l’air du temps, ce qui devient important quand on n’a plus à faire carrière, que faire tu veux que les gens te rappellent ton départ prochain ? Nous étions assis dans sa chambre, sur la table se trouvaient des livres et des catalogues qu’il avait contribué à rédiger, comme sur les deux expositions qui se déroulaient à l’époque, « Cobra 75, illimité et gratuit » et « L’autre Picasso », à l’occasion du 50e anniversaire de sa mort. Le Musée Cobra est dédié au Mouvement Cobra, fondé en 1948, avec des artistes tels que Karel Appel, Asger Jorn, Constant, Corneille et Lucebert.

Le temps était nuageux ce jour d’août, après des semaines de soleil ; Au cours de ces semaines, moins de visiteurs que prévu sont venus aux expositions. Et avec leurs innombrables prêts étrangers, ces deux expositions étaient plus chères que d’habitude, avec un billet d’entrée payant de 10 euros. Une question était :

Avez-vous été stressé par cette fréquentation décevante ?

Il a répondu : « Oui, oui. Mais pas pour moi, surtout parce que je trouve cela ennuyeux pour mes collègues qui s’inquiètent vraiment. Heureusement, le temps s’est dégradé et de plus en plus de visiteurs reviennent. » Ce qu’il a également remarqué, il a déclaré : « Les titulaires de la carte de musée en particulier critiquent ce supplément. Ils pensent : nous avons une carte, donc nous pouvons entrer gratuitement.

La conversation a duré quelques heures, mais l’interview n’est pas parue CNRC. Car cela semblait déplacé lorsque, dix jours après notre séance autour de la table, B and W van Amstelveen annonçait que le musée Cobra se trouvait dans une « situation financière aiguë et préoccupante ». Un déficit de 700 000 euros était attendu en 2023 et la municipalité se demandait ouvertement si elle devait continuer à accorder des subventions. Une décision à ce sujet a été reportée : « Le risque d’accorder une subvention sur quatre ans, qui s’élève à plus de 1,2 million d’euros par an, est encore jugé trop grand. »

À partir de ce moment, les mauvaises nouvelles se sont succédées (« La municipalité décidera de sa survie la semaine prochaine », « Le conseil municipal est négatif sur le plan de sauvetage ») et ce n’est qu’à la fin du mois de novembre qu’un son différent a émergé : « La municipalité de Amstelveen alloue 1,4 million pour le musée Cobra. L’essentiel du message : deux riches entrepreneurs étaient venus en aide financière au musée, la municipalité lui faisait confiance pour l’année à venir et un plan d’avenir était en cours.

Nous nous asseyons à nouveau à sa table, les mêmes livres sont toujours là. Mais contrairement à la dernière fois, il existe désormais également des coupures de journaux. Comme un article de de Volkskrant, dans lequel les calculs sont effectués que les chiffres rouges du musée peuvent également être liés à des subventions structurellement insuffisantes.

Il est soulagé, c’est la première chose qu’il dit. « C’était bien sûr assez difficile, un processus presque physique avec beaucoup de stress et de tension. Et il ne s’agissait pas de moi, mais de l’avenir du musée et des gens qui y travaillent. Mais récemment, c’est devenu clair et j’en suis vraiment content. Je resterai directeur jusqu’à ce qu’il y ait un successeur, probablement dans six mois au plus tard. Peut-être qu’après je resterai impliqué en tant que conseiller artistique.

Lors de notre conversation en août, vous aviez parlé d’une fréquentation décevante, mais vous ne sembliez pas vraiment inquiet.

« Nous essayions de savoir exactement quels étaient les chiffres, nous ne le savions pas encore. Et c’était difficile parce que c’était les vacances, beaucoup de gens étaient absents. Tout cela n’est donc apparu que plus tard. Je savais que ce serait difficile, mais non : je n’étais pas très inquiet.

Et maintenant?

« Maintenant, c’est simple : il faut rester dans les chiffres noirs. »

Jusqu’à présent, cela n’a pas été facile. Partagez-vous des analyses selon lesquelles ce musée reçoit trop peu de subventions ?

« Haha, je vois déjà les gros titres. Écoute, notre budget est constitué de 40 pour cent de subventions, nous gagnons nous-mêmes 60 pour cent des revenus : vente de billets, restaurant, magasin, location, sponsors.  » Dans des musées comparables, c’est souvent l’inverse : 60 pour cent de subvention, 40 pour cent de revenus propres. Mais c’est comme ça, c’est l’argent que nous recevons, nous devons travailler avec ce montant. Allons au travail. »

Ce qui nous frappe lorsque nous nous asseyons à table : il semble toujours aussi énergique et enthousiaste qu’il y a quelques mois, parlant des expositions à venir et des moyens par lesquels le musée récoltera des fonds. Aussi une déclaration comme que « le redémarrage offre l’opportunité de respirer un bol d’air frais à travers le musée » ne semble pas le dérouter.

C’est ce qu’ont dit les conseillers responsables. Dans le communiqué de presse, ils parlent également de « nouvelle génération, nouvelle énergie ».

« J’arrêterai mon poste de réalisateur l’année prochaine, de ce point de vue, ce qui y est dit est correct. A part ça, un tel commentaire ne me dérange pas, je connais ma propre valeur.

Vous lisez quelque chose comme une déclaration politique au lieu de…

«Je pense que oui. Et je n’ai pas non plus besoin d’être félicité.

Ce qui nous amène à la conversation précédente, où l’âge et l’expérience étaient un fil conducteur. Une question dans ce contexte était : qu’est-ce que ça fait de travailler avec des personnes qui sont par définition plus jeunes que soi, n’est-ce pas difficile ? Stefan van Raay : « J’aime particulièrement ça. Mais je pense que cela n’est possible que si vous êtes en avance sur le peloton en termes de contenu et de vues. Si ça ne marche plus, c’est une bonne chose, alors c’est fini. Mais je n’ai pas ce sentiment. Et je ne reçois pas non plus ce retour. Prêtez-vous une attention particulière à cela, telle était la question suivante.

« Sans aucun doute. »

Comment?

« Je teste toujours la philosophie du musée par rapport à la question : est-ce assez urgent pour l’instant, pouvons-nous organiser une activité ou une exposition avec cette philosophie comme point de départ ? Cobra est synonyme d’expressivité et de spontanéité, d’une culture différente et alternative, d’art d’autres régions du monde. Et bien sûr, un espace pour les artistes féminines – assimilant leur art au canon classique. En tant que visiteur de nos expositions, vous devez toujours reconnaître les choses qui se passent actuellement, les choses qui nous préoccupent en ce moment.

Comme?

« Par exemple, notre exposition du début de cette année, Devenir Overtaci. Overtaci est une femme transgenre danoise née en 1894 sous le nom de Louis Marcussen. Mais le musée Overtaci d’Aarhus, le prêteur, appelle toujours Overtaci «il». Nous nous sommes donc assis ici : comment allons-nous organiser cela ? Je pense que parler ensemble est important, j’essaie de créer un environnement sûr, dans lequel les gens osent dire ce qu’ils pensent, au lieu de se taire parce qu’ils ont dit une fois des choses erronées. Nous avons alors tous décidé : nous allons parler d’« elle » et de « son travail ». Après quoi, vous entrez en conflit avec votre prêteur, mais je pense que cela est moins important que d’être d’accord sur ce que vous faites.

Stefan van Raay a pris des initiatives similaires en Grande-Bretagne et au Mexique, où il a plusieurs fois mis en avant des artistes féminines jusque-là peu remarquées : la plasticienne surréaliste Leonora Carrington, le photographe Lee Miller. À Glasgow et à Chichester, il a ouvertement révélé son homosexualité. « Glasgow en a un gros Communauté irlandaise, avec les mêmes lignes de démarcation qu’en Irlande du Nord. J’ai reçu un appel là-bas une fois : « Voudriez-vous rejoindre notre lodge ? Au début, je ne m’en rendais pas compte, mais au fil de la conversation, j’ai compris : ils veulent m’inclure parmi les protestants. J’ai dit: Je suis d’origine catholique et je suis gay – je n’en ai plus jamais entendu parler. J’étais aussi dans les tabloïds locaux, le conservateur principal d’art homosexuel. Cela n’avait pas d’importance pour moi, j’étais juste moi-même. Mais quand je leur ai dit au revoir, les gens m’ont dit que je les avais aidés en procédant ainsi. Alors quand vous dites : qu’est-ce qui fait que la vie vaut la peine d’être vécue, j’ai eu ce sentiment à ce moment-là.

Et retour sur votre carrière ?

«Je pense que j’ai fait tout ce que je voulais faire là-bas. Après Glasgow Museums, qui est une très grande organisation, je suis devenu directeur d’une petite maison historique, Pallant House. Nous l’avons ensuite agrandi avec une nouvelle aile, ajoutant une nouvelle construction à l’ancien bâtiment. C’était une expérience, mais je me suis dit : « nous allons juste faire ça ». Et ça a marché. Ce qui a également fonctionné : la création d’un fonds qui rendrait le musée indépendant des subventions et du soutien gouvernemental. J’en ai immédiatement eu un pour ça quand j’ai commencé héritagecampagne, laissez un héritage au musée. Mais un tel fonds ne commencera bien entendu à fonctionner qu’après plusieurs années : la plupart des participants avaient une soixantaine d’années, de sorte que leur héritages viendrait une vingtaine d’années plus tard. Je me souviens d’un homme très gentil qui était bénévole au musée, il était assis dans la pièce et remplissait des enveloppes. Mais il était aussi riche et possédait beaucoup d’art chez lui. Parfois, je venais au bureau et il avait déjà déposé un beau pot d’un artiste de sa collection : je partais au musée. À sa mort, il a laissé trois millions de livres au musée.

« Mon successeur m’a dit qu’il avait surmonté la crise du coronavirus sans effort grâce à ce fonds. Donc, vous ne voyez pas cela, vous n’entendez pas cela, mais si vous demandez : qu’est-ce qui fait que votre vie professionnelle vaut la peine d’être vécue, alors c’est une chose à laquelle je pense avec grand plaisir. Que nous avons réussi.

Et ici? N’avez-vous pas pensé ces derniers temps : j’aurais aimé ne jamais revenir ?

« Non non. Pas du tout. J’ai fait tellement de choses amusantes ici. Bien sûr… J’ai amené avec moi mon propre réseau, ce qui nous a également permis de créer de nombreuses expositions temporaires. Je veux dire… Par exemple « L’art du modernisme marocain », nous avons eu cette exposition l’année dernière. Tout simplement fantastique, une vraie fête. Et c’est ce que je voulais, je voulais en faire une fête. Nous avons eu 35 pour cent de nouveaux visiteurs pour cette exposition, soit un tiers. Le tout avec une origine néerlando-marocaine. Nous avons également commencé consciemment à faire beaucoup de choses avec la communauté locale, les gens qui vivent ici. Peut-être que le marketing auprès de la municipalité n’a pas toujours été bon, mais en réalité : nous avons énormément développé nos activités, il y a eu tellement de belles choses ici ces dernières années.

Alors quand nous reviendrons ici dans un an et demi, le musée sera-t-il toujours ouvert ? En êtes-vous convaincu ?

« Oui, je le pense. Mais je suis optimiste. Si vous êtes pessimiste, vous ne devriez pas devenir directeur de musée.»

Avec la collaboration d’Arjen Ribbens

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