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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
L’écrivain est économiste en chef chez Enodo Economics
Dans quelle mesure la détresse économique se répercute-t-elle sur l’économie chinoise ? La faillite du plus grand groupe immobilier privé de Chine, Evergrande, a suscité l’attention internationale. Mais les difficultés des petites et moyennes entreprises chinoises sont moins documentées, et désormais de nouvelles règles conçues pour réduire les risques mettent encore plus de pression sur les petits emprunteurs qui ont besoin de crédit pour survivre.
Même si des entreprises comme Evergrande représentent un risque en raison de leur taille (le passif du groupe est estimé à 300 milliards de dollars), les défauts de paiement des entreprises locales reflètent l’ampleur des difficultés de l’économie chinoise, les PME fournissant 80 % des emplois urbains.
Pékin est conscient du problème de liquidité des PME et souhaite que les banques chinoises leur prêtent davantage. Mais jusqu’à présent, les décideurs politiques non seulement n’ont pas réussi à faire bouger les choses, mais se sont également concentrés sur la prévention des risques au détriment de l’activité économique réelle des entreprises du secteur privé. En bref, ce dont Pékin a besoin, c’est d’accepter les entreprises privées comme faisant partie de la solution aux problèmes de l’économie chinoise – et non comme faisant partie du problème.
Les petites entreprises privées chinoises ne sont peut-être pas connues en dehors de leurs villes natales, mais elles constituent la force vive de l’économie chinoise, en particulier au niveau local. Ces dernières années, ils ont subi le plus gros du ralentissement économique, des confinements liés au Covid et de la répression réglementaire du financement privé ainsi que des prêts aux industries en suroffre.
Les obstacles auxquels sont confrontées les petites entreprises sont évidents au niveau micro ; par exemple, dans les instruments connus sous le nom de bons d’acceptation bancaire. Populaires comme moyen de garantir que les petites entreprises soient payées d’avance, les factures sont devenues un canal clé de liquidité et de crédit au cours des cinq dernières années.
Les factures constituent un engagement, par une banque, de payer un montant spécifié au nom d’un client. Ils sont couramment utilisés dans les transactions commerciales comme garantie de paiement et, dans la pratique, sont souvent négociés comme instruments fongibles.
Ils sont populaires parmi les PME chinoises car ils leur permettent d’être payés plus tôt, ce qui facilite les flux de trésorerie et devient l’un de leurs rares canaux de financement fiables. Au cours des dernières années, alors que les régulateurs ont fermé l’accès aux autres sources traditionnelles de financement, les factures sont devenues un moyen pour les PME d’obtenir des prêts à petite échelle ou à court terme.
Aujourd’hui, de nouvelles réglementations ont restreint cet important canal de financement. Ces réformes visaient à renforcer la stabilité financière des banques régionales en réduisant l’abus de ces instruments. Il s’agit notamment d’exiger que les factures soient basées sur des « relations de transaction réelles » et d’obliger les banques à classer les factures d’acceptation en souffrance comme des prêts non performants.
Mais ils pourraient avoir un impact économique négatif généralisé, probablement involontaire. Dès le début de cette année, les régulateurs ont limité la capacité des banques à accorder ce financement aux PME en limitant la valeur maximale des bons d’acceptation et en réduisant à six mois le délai de paiement des nouveaux bons d’acceptation. Cela accroît la pression sur les entreprises commerciales pour qu’elles paient dans des délais plus courts dans un contexte de resserrement des flux de trésorerie.
Les règles exigent que soient déclarées les entreprises qui n’ont pas respecté leurs acceptations bancaires et les succursales bancaires qui ne les honorent pas. Les défauts de paiement sont enregistrés et publiés par le Shanghai Commercial Paper Exchange, qui tient également une liste distincte des récidivistes.
Analyse de cette nouvelle série de données de mon entreprise montre les problèmes qui se répercutent sur les PME en Chine. Les défauts de paiement sur les acceptations bancaires ont culminé aux deuxième et troisième trimestres de l’année dernière.
Les données révèlent également que les pressions qui s’accumulent sur les entreprises locales endettées commencent également à se répercuter sur les banques. Des centaines de succursales de banques locales ont fait défaut sur leurs factures d’acceptation bancaire en 2023, y compris des succursales de certaines des quatre grandes banques publiques.
Individuellement, les entreprises suivies par les données du SHCPE ne sont que des échos sur le radar, mais collectivement, elles constituent un baromètre de la santé des économies locales et régionales.
Ces vulnérabilités persisteront aussi longtemps que la crise immobilière et les pertes de crédit considérables pèseront sur la croissance chinoise – et cela prendra encore longtemps.
Si Pékin maintient son aversion au risque au détriment des petites entreprises qui soutiennent l’économie locale et régionale et ne trouve pas le moyen de leur accorder davantage de financements, nous devrions nous attendre à voir apparaître davantage de signes d’un ralentissement chinois en 2024.