Le président de la Réserve fédérale, Jay Powell, n’a fait aucune promesse de suspendre une campagne vigoureuse pour contenir l’inflation après que la banque centrale américaine a relevé son taux d’intérêt de référence au-dessus de 5% pour la première fois depuis 2007.
Mais pour quiconque écoutait sa conférence de presse de près d’une heure mercredi, il était très clair de quel côté il penchait.
« Il ne pouvait pas s’engager à faire une pause, mais il l’a fait », a déclaré Mark Zandi, économiste en chef de Moody’s Analytics.
La trajectoire de la politique monétaire américaine est entrée dans une nouvelle phase après 10 hausses successives des taux d’intérêt depuis mars 2022. L’inflation galopante a commencé à se calmer et la croissance économique ralentit. Les turbulences dans le secteur financier, avec les faillites de banques régionales telles que First Republic cette semaine, ont renforcé les arguments en faveur d’une pause dans les hausses de taux.
Le Federal Open Market Committee a salué le nouveau paysage dans un communiqué suite à sa décision d’augmenter le taux des fonds fédéraux d’un quart de point pour atteindre une nouvelle fourchette cible de 5% à 5,25%.
Le comité a abandonné les orientations qu’il avait fournies après sa dernière réunion en mars, lorsqu’il a déclaré qu’il « prévoit qu’un resserrement supplémentaire de la politique pourrait être approprié » pour maîtriser l’inflation. Au lieu de cela, mercredi, il a déclaré que « pour déterminer dans quelle mesure un resserrement supplémentaire de la politique pourrait être approprié », les responsables prendraient en compte des facteurs tels que les données entrantes et l’impact cumulé de sa récente série d’augmentations de taux.
Le changement, que Powell a décrit plus tard comme «significatif», impliquait que si la Fed était susceptible de suspendre bientôt de nouvelles hausses de taux, elle ne les excluait pas.
Powell est resté fidèle à ce message au début de sa conférence de presse, déclarant dans son discours d’ouverture que la banque centrale est « prête à faire plus si une plus grande restriction de la politique monétaire est justifiée ».
Mais au fur et à mesure que la séance de questions-réponses progressait, les commentaires de Powell laissaient entendre plus directement qu’avec des taux d’intérêt désormais supérieurs à 5% et un resserrement du crédit parmi les banques régionales en difficulté susceptibles de refroidir davantage l’économie, la Fed a peut-être finalement atteint un point où elle a fait assez pour faire baisser l’inflation vers son objectif de longue date de 2 %.
« On a le sentiment que nous sommes beaucoup plus proches de la fin que du début », a-t-il déclaré aux journalistes. « Si vous additionnez tous les resserrements qui se produisent via différents canaux, nous avons l’impression que nous nous rapprochons ou peut-être même que nous y sommes. »
Tiffany Wilding, économiste en chef aux États-Unis chez Pimco, a déclaré que suspendre les hausses de taux lors de la prochaine réunion de la Fed en juin serait la bonne décision, étant donné qu’elle craignait qu’un recul du crédit bancaire puisse agir comme un « frein majeur » sur l’économie.
Selon Powell, le dernier rapport de la Fed sur les pratiques de prêt des banques – l’enquête d’opinion des principaux responsables des prêts, qui doit être rendu public lundi – montrera que les banques de taille moyenne resserrent encore les normes de prêt.
« Powell et d’autres ont toujours dit que la politique monétaire est un exercice de gestion des risques, et je pense que ce qui est devenu clair, c’est que les risques de baisse des perspectives ont augmenté, potentiellement considérablement, et compte tenu de cet équilibre changeant des risques, il convient de faire une pause », a déclaré Wilding.
Powell a reconnu qu’à la lumière des tensions bancaires, la Fed n’a pas besoin de relever les taux d’intérêt « aussi haut » qu’elle l’aurait fait dans une situation plus stable. Mais il a précisé que l’ampleur de l’impact était incertaine et compliquait l’évaluation par la banque centrale du moment où le taux directeur a atteint une position dite « suffisamment restrictive » – c’est-à-dire une position dans laquelle la demande est suffisamment amortie pour faire baisser l’inflation à l’objectif.
Zandi de Moody’s Analytics est allé jusqu’à dire que c’était une « erreur » pour la Fed d’avoir relevé ses taux mercredi, citant non seulement le fait que le marché du travail montre des signes clairs d’affaiblissement et que l’inflation ralentit, mais que la banque le stress est « sérieux » et pas encore résolu.
« Le système est encore très fragile et instable, et ils doivent y prêter attention », a-t-il déclaré.
Pour certains économistes, la plus grande erreur de Powell a été d’insinuer trop fortement qu’une pause est imminente, laissant la Fed exposée à devoir brusquement changer de cap si les données économiques suggèrent que le problème d’inflation persiste.
Jonathan Pingle, l’économiste américain en chef d’UBS qui travaillait à la Fed, a averti que les données sur les salaires dans le rapport mensuel sur l’emploi de vendredi seraient probablement solides, tout comme l’inflation sous-jacente mesurée par l’indice des prix à la consommation qui sera publié la semaine prochaine. Celles-ci pourraient créer ce qu’il a appelé un « difficile défi de communication », car la Fed devrait expliquer pourquoi elle « regardait à travers cela ».
Powell « a peut-être voulu augmenter l’optionnalité vers une pause, mais dans la façon dont il a répondu aux questions, il a poussé trop loin », a déclaré Peter Hooper, vice-président de la recherche à la Deutsche Bank, qui a travaillé pour la Fed pendant près de 30 ans. « Je pense qu’il peut regretter [that].”