BEIJING (dpa-AFX) – Après près de 183 jours dans l’espace, trois astronautes chinois ont atterri sur terre. La capsule transportant l’astronaute Wang Yaping et ses deux collègues masculins Zhai Zhigang et Ye Guangfu est arrivée en toute sécurité dans le désert de Gobi, dans le nord-ouest du pays, samedi matin (heure locale). Le vol de retour de l’équipage depuis la station spatiale en orbite à environ 400 kilomètres au-dessus de la Terre a duré un peu plus de neuf heures. “Nous remercions tous les Chinois pour leur soutien et leurs encouragements”, a déclaré Zhai, commandant et chef d’équipage de 55 ans, lors d’une émission en direct à la télévision d’Etat.
Les Taikonautes avaient passé six mois à bord du module central de la future station spatiale chinoise “Tiangong” (Palais du Ciel). L’équipage de “Shenzhou 13” (Magic Ship) était plus long dans l’espace que les autres astronautes chinois avant eux – presque deux fois plus longtemps que le précédent record chinois de l’année dernière.
Au cours de leur séjour dans l’espace, les Taikonautes entreprennent deux sorties dans l’espace, réalisent toute une série d’expériences et préparent la poursuite de l’expansion de la station spatiale connue sous le nom de “Tiangong” (Palais du Ciel). Wang Yaping, 41 ans, n’était pas seulement le premier astronaute chinois à bord du module central connu sous le nom de “Tianhe” (Heavenly Harmony), mais aussi la première femme chinoise à entreprendre une sortie dans l’espace.
Il s’agissait de la deuxième des quatre missions habitées visant à achever la construction de Tiangong, qui a débuté en avril dernier. La station spatiale sous-tend l’ambition de la Chine de devenir une puissance spatiale autoproclamée d’ici 2030 et de rattraper les principales nations spatiales, les États-Unis et la Russie. À cette fin, la République populaire a investi des milliards dans son programme spatial ces dernières années. La République populaire a déjà lancé avec succès une sonde pour explorer Mars et a été le premier pays à faire atterrir un vaisseau spatial sur la face cachée de la lune.
La Chine a jusqu’à présent été exclue de la Station spatiale internationale, notamment sous la pression des États-Unis, qui ont dénoncé le manque de transparence du programme spatial chinois et ses liens étroits avec l’armée.
Dans la prochaine phase d’achèvement de la station spatiale “Tiangong”, un vol cargo est désormais prévu en mai pour amener du matériel et du carburant dans l’espace pour le vol de “Shenzhou 14”, prévu en juin. Pendant le séjour de l’équipage de trois personnes de “Shenzhou 14” dans la partie principale de la future station spatiale, deux autres modules doivent être amenés dans l’espace plus tard dans l’année pour extension.
Un autre vol cargo et “Shenzhou 15”, une autre mission habitée, sont prévus pour éventuellement fin 2022. Ensuite, six astronautes resteront temporairement dans la station spatiale et la phase de construction de la station spatiale, qui pèsera à terme 66 tonnes, sera achevée./fk/DP/zb