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Rio Tinto a accepté de payer une amende de 28 millions de dollars à la Securities and Exchange Commission des États-Unis pour régler un procès concernant l’échec d’un accord sur le charbon de 3,7 milliards de dollars au Mozambique il y a plus de dix ans.
Le règlement met fin à une longue série de litiges juridiques sur la question de savoir si Rio Tinto avait intentionnellement induit les investisseurs en erreur sur l’investissement désastreux, qui a coûté son poste à l’ancien directeur général Tom Albanese.
En 2017, la Financial Conduct Authority du Royaume-Uni a infligé à la société une amende de 27,4 millions de livres sterling pour cette transaction, ce qui représentait à l’époque la sanction la plus importante que le régulateur ait imposée à une entreprise pour violation des règles de cotation. L’année dernière, Rio Tinto a réglé une réclamation similaire avec le régulateur australien.
« Grâce à ce règlement, toutes les enquêtes de Rio Tinto concernant cette affaire ont été finalisées », a déclaré mercredi la société.
Rio Tinto a acquis le projet charbonnier de Benga, dans le nord-ouest du Mozambique, en avril 2011. La société prévoyait d’acheminer le charbon par barge sur le fleuve Zambèze jusqu’à un port de l’océan Indien, mais elle s’est rapidement heurtée à des problèmes.
En novembre de la même année, la société avait conclu que ses hypothèses concernant le transport du charbon étaient irréalistes et, en décembre, le gouvernement du Mozambique a rejeté sa demande d’acheminement du charbon par voie fluviale, invoquant des préoccupations environnementales.
La SEC a affirmé que les dirigeants de Rio Tinto avaient caché l’étendue des problèmes au conseil d’administration et aux investisseurs et avaient autorisé le comité d’audit à examiner fin 2021 une estimation de la valeur du projet qui n’avait « aucun fondement dans la réalité ».
Un employé de l’entreprise a découvert la tromperie présumée en décembre 2012, déclenchant un examen interne qui a conduit au départ d’Albanese et à une dépréciation de 3 milliards de dollars sur l’entreprise, qui a ensuite été vendue pour seulement 50 millions de dollars.
Aux termes du règlement, ni Rio Tinto ni Albanese n’ont admis ou nié les allégations de la SEC. Albanese paiera une pénalité de 50 000 $ dans le cadre de l’accord, a indiqué la société.
Albanese, qui a toujours rejeté ces allégations, a déclaré lors d’une conférence minière en Afrique du Sud en 2018 que l’affaire de la SEC n’avait « aucun fondement ».
« Ceux d’entre vous qui ont travaillé sur de grands projets en Afrique ou ailleurs [know] ils prennent un certain temps pour passer par les évaluations. Et ce que je dirais, c’est que Rio Tinto dispose de systèmes solides pour ce type de projets et d’examens », a-t-il déclaré. Albanese n’a pas pu être contacté dans l’immédiat pour commenter.
L’accord avec le Mozambique s’inscrivait dans le cadre d’une offensive plus large de Rio Tinto en Afrique au cours d’une décennie de boom des matières premières alimenté par la demande croissante en Chine. À peu près au même moment, la société minière cotée au Royaume-Uni était engagée dans une bataille pour le contrôle du projet de minerai de fer de Simandou en Guinée, en Afrique de l’Ouest.
En mars, la société a accepté de payer une amende de 15 millions de dollars à la SEC pour régler des accusations selon lesquelles les paiements versés à un banquier d’affaires français pour l’aider à conserver ses droits sur le projet guinéen avaient violé la loi américaine sur les pratiques de corruption à l’étranger.
Le banquier, qui a reçu 10,5 millions de dollars de Rio Tinto, aurait effectué un « paiement irrégulier » d’au moins 822 000 dollars à un responsable du gouvernement guinéen, a affirmé la SEC.
Rio Tinto n’a ni admis ni nié les allégations de la SEC, mais a persévéré dans le projet. En août, elle a signé des accords pour le développement d’un chemin de fer de 600 km pour desservir la mine, qui constituera le plus grand projet minier au monde une fois achevé.