Renforcer les digues coûte cher. A Delft, on teste une alternative

«Les vagues arrivent», déclare avec enthousiasme l’ingénieur hydraulique côtier Bas Borsje. C’est une journée grise et pluvieuse, mais les spectateurs et les chercheurs présents sont au sec dans la partie couverte du Delta Flume, long de près de trois cents mètres, profond de 9,5 mètres et large de cinq mètres. À l’autre extrémité, un tir de vague crée des vagues. Borsje teste ici sa conception de digue, dans laquelle les marais salants jouent le rôle principal. Ces avant-pays végétalisés de digues sont-ils capables de résister aux hautes vagues qui s’écrasent contre elles lors d’une forte tempête ? Les premières « vagues tests » arrivent déjà.

Les vagues ne semblent pas énormes. « Ce sont pourtant des vagues que l’on a sur la côte lors d’une grosse tempête », assure Borsje aux personnes présentes. Des vagues beaucoup plus grandes peuvent être générées dans le canal Delta de l’institut de connaissances Deltares à Delft. Les plus grandes vagues artificielles du monde.

En raison du changement climatique, les Pays-Bas sont confrontés à une élévation du niveau de la mer et à une augmentation des pluies extrêmes et des fortes tempêtes. Pour y résister, environ 2 000 kilomètres de digues devront être renforcées aux Pays-Bas dans les décennies à venir.

Des digues vivantes

Les marais salants situés à l’extérieur des digues, inondés à marée haute, pourraient servir de protection naturelle « douce » du littoral. Les recherches sur les marais salants naturels montrent que l’eau qui y coule perd un peu de sa force et que les vagues sont amorties. En conséquence, les digues situées derrière elles ont moins de problèmes à gérer, explique Borsje. « Cela signifie que nous n’avons pas besoin de surélever et d’élargir ces digues et que nous n’avons pas besoin de les renforcer avec de l’asphalte ou du béton. Cela pourrait permettre d’économiser des millions d’euros. De plus, l’herbe des marais salants retient le sable et le limon. Résultat : les marais salants s’élèvent avec le niveau de la mer. Et la végétation de ces « digues vivantes » contribue à la biodiversité.

La recherche Delta Flume est dirigée par des chercheurs de l’Université de Twente, dont Borsje. Ils collaborent avec divers autres instituts de connaissances néerlandais. L’Office des eaux de Frise (Wetterskip Fryslân) est également impliqué et les expériences sont financées par le Programme de protection des hautes eaux (HWBP) – une alliance des offices des eaux et du Rijkswaterstaat.

Les services des eaux sont très intéressés par les digues vivantes. Mais avant de commencer à l’utiliser, ils veulent s’assurer qu’il est sécuritaire. Le marais salant garantit-il qu’une digue plus basse puisse retenir l’eau lors des tempêtes les plus violentes ? Pour le déterminer, la résilience des marais salants et leur effet sur les vagues dans différentes conditions météorologiques sont étudiés. Cela se fait par des mesures à l’extérieur, dans des marais salants naturels de la région des Wadden et de Zélande, par des simulations informatiques et par un marais salant recréé dans le Delta Flume.

Brins d’herbe flottants

On ne voit pas grand-chose du marais salant au cours de l’expérience. L’eau est trouble à cause du sable et des brins d’herbe flottants. Au fond se trouvent deux rangées de blocs de terre de marais salants, longs de soixante-dix mètres, avec de l’herbe des marais salants poussée les unes contre les autres, explique Vera van Bergeijk de Deltares. « Ces blocs, mesurant deux mètres sur deux, ont été placés dans la réserve naturelle de Peazemerlannen, sur la côte frisonne de la mer des Wadden. »

Nous allons tester l’effet des super tempêtes

Pendant quatre semaines, en février et mars, ces blocs d’herbes des marais salants sont exposés à différentes hauteurs, formes de vagues et niveaux d’eau. « Nous allons tester l’effet des super tempêtes, qui se produisent une fois tous les mille ou dix mille ans », explique Borsje. Ils examinent d’abord l’herbe des marais salants intacte, puis l’herbe gravement endommagée et enfin ils rasent les blocs pour déterminer quelle est exactement la contribution de la végétation. L’effet des vagues sur l’herbe des marais salants – et vice versa – est surveillé en détail à l’aide de caméras et de capteurs de pression et de force au-dessus du caniveau, sous l’eau et au pied de la digue.

Certaines des vagues qui roulent dans le caniveau se brisent dès qu’elles atteignent la lisière du marais salant. Le sol envahi par les marais salants a un effet évident. Quelques dizaines de mètres plus loin, les vagues s’écrasent sur le talus de béton qui représente une digue. L’eau éclabousse, mais ne dépasse pas le bord de la gouttière. « L’herbe des marais salants est étonnamment résistante », explique Borsje. « Une caméra GoPro a déjà été détruite par les vagues, provoquant même la casse d’une vis. Mais l’herbe tient bon.

Si les expériences montrent que les marais salants constituent une forme sûre de protection naturelle du littoral, leur application dans un certain nombre de digues néerlandaises ne sera pas retardée. Il existe même un projet prêt, dont seuls les derniers détails dépendent des résultats obtenus dans le Delta Flume.

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