Hillel Slovak était un enfant d’immigrés, né le 13 avril 1963 à Haïfa, en Israël, fils de deux survivants de l’Holocauste. La famille a émigré en 1967, d’abord à New York, puis à Los Angeles. Dès son plus jeune âge, le futur guitariste des Red Hot Chili Peppers montrait une passion frappante pour la musique et l’art. Il peint souvent avec sa mère Esther et développe ainsi son talent artistique. Finalement, ses parents lui ont offert sa première guitare pour sa Bar Mitzvah. Le Slovaque n’a jamais arrêté de jouer. Il restait régulièrement assis dans sa chambre d’enfance avec l’instrument jusque tard dans la nuit, écoutant Jimi Hendrix, Led Zeppelin et Kiss.
L’école a joué un rôle mineur. Dans le même temps, le Bancroft Junior High School était un lieu fatidique pour le jeune Hillel Slovaque. Là, il rencontre Jack Irons et Michael Balzary. Balzary ne pouvait jamais rester assis, il était toujours en mouvement et jouait le rôle du clown de la classe. Il n’abandonnerait plus jamais le surnom de Flea.
Les premières années des Red Hot Chili Peppers
En tant qu’étudiant de première année à Fairfax High School, Slovaque a formé le groupe Anthym avec Jack Irons à la batterie. Un soir, Anthony Kiedis se tenait parmi le public d’un spectacle d’Anthym, enthousiasmé par ce qu’il voyait sur scène. Après le concert, Slovak et Kiedis ont discuté intensément de musique et d’art. Kiedis a rappelé plus tard sa première rencontre avec Hillel Slovak dans sa biographie Scar Tissue : « Après quelques minutes passées avec Hillel, j’ai senti qu’il était complètement différent de la plupart des gens avec qui je passais du temps. Il en savait beaucoup sur la musique, c’était un grand artiste et il avait une estime de soi et un calme qui étaient tout simplement captivants.
Kiedis, Slovak et Flea sont devenus les meilleurs amis, non seulement entre eux, mais aussi avec le LSD, l’héroïne et la cocaïne. Dans le même temps, le Slovaque apprend à Flea à jouer de la basse. Après de nombreux changements de line-up et plusieurs groupes, Hillel Slovak, Flea, Anthony Kiedis et Jack Irons décident de faire de la musique ensemble en 1982. Ils ont principalement trouvé leur inspiration dans le groupe Defunkt, qui jouait un étrange mélange de punk, de funk et d’autres styles musicaux. Il n’a fallu que six mois à Slovak et à ses collègues musiciens pour se faire un nom sur la scène des clubs de Los Angeles sous le nom de Red Hot Chili Peppers. Ils ont même emménagé ensemble dans une maison, toujours accompagnés d’une consommation considérable de drogue.
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De plus en plus de drogues
Parallèlement aux Red Hot Chili Peppers, l’ancien groupe slovaque a continué d’exister, devenu désormais What Is This? avait renommé. Alors que Flea a quitté un autre groupe appelé Fear pour se concentrer davantage sur les Red Hot Chili Peppers, les choses se sont déroulées exactement dans le sens inverse pour Hillel Slovak. Malgré un contrat d’enregistrement nouvellement acquis avec EMI, il quitte les Chili Peppers. Qu’est-ce que c’est? avait également décroché un contrat, ce qui faisait de la décision pour le Slovaque une simple formalité. Au début, le groupe composé de Flea, Anthony Kiedis et Jack Irons était plutôt un projet parallèle pour un Israélien très occupé.
Jack Sherman l’a remplacé à la guitare. Parallèlement, Cliff Martinez reprend la batterie de Jack Irons. Une évolution qui n’a rencontré que peu d’enthousiasme, notamment de la part de Flea. Il était sûr que le lien musical avec Hillel Slovak était incomparable et ne pouvait pas être simplement comblé par un autre guitariste.
Une connexion unique
Cependant, le mécontentement n’a pas duré longtemps. Lors de l’enregistrement de l’album What Is This?, le Slovaque est devenu mécontent du groupe et a demandé à revenir aux Red Hot Chili Peppers. Anthony Kiedis abandonnerait son premier-né pour que le Slovaque puisse réintégrer le groupe, selon les souvenirs de Flea de la conversation avec le chanteur. Ils ont enregistré ensemble le deuxième album du groupe, « Freaky Styley ». Jack Irons est également revenu un peu plus tard.
Ce qui a donné l’impulsion musicale aux Red Hot Chili Peppers les a entraînés de plus en plus loin dans l’abîme en ce qui concerne leur consommation de drogue. Pour enregistrer « Freaky Styley », ils ont passé beaucoup de temps à Détroit, toujours en compagnie et sous l’influence de diverses substances. Flea a rappelé plus tard : « Ça a commencé à devenir moche et j’ai arrêté d’en profiter. Notre communication est devenue très malsaine. Anthony Kiedis est finalement devenu tellement accro à l’héroïne qu’il a été largement absent pendant qu’il travaillait sur l’album. Au même moment, le Slovaque dansait comme un fou dans le studio, cokéfié et vêtu de vêtements flashy.
La dépendance de Hillel Slovaque
Avant le troisième album des Chili Peppers, The Uplift Mofo Party Plan, Anthony Kiedis s’est inscrit en cure de désintoxication et est retourné à Los Angeles pour enregistrer. Hillel Slovak a consigné ses souvenirs de la production dans son journal : « C’était tellement amusant. Je suis extrêmement fier du travail de chacun – c’est parfois génial. Le Slovaque lui-même a fait l’objet de nombreuses paroles sur l’album, comme « Skinny Sweaty Man ».
Contrairement à Kiedis, Hillel Slovaque était bien plus à même de garder secrète sa dépendance à l’héroïne auprès de son entourage. Le groupe, la famille et les amis étaient plus préoccupés par le leader que par le guitariste, qu’il avait réussi à rester dans l’ombre en buvant. Mais même le meilleur jeu de cache-cache ne peut pas réussir éternellement. Lors de la tournée « Freaky Styley », la santé du Slovaque s’est sensiblement détériorée. Il ne pouvait même pas faire les séances de lutte habituelles avec Flea pour s’amuser – il était tout simplement trop faible pour pouvoir se défendre. Un roadie du groupe a alors contacté le frère du Slovaque, James, pour lui faire part de ses inquiétudes. Jusque-là, James Slovak n’avait jamais su que son frère était un drogué.
Avant la tournée européenne de The Uplift Mofo Party Plan, Kiedis et Slovak voulaient donner une sérieuse chance à la sobriété, mais la vie en tournée était trop un obstacle pour eux deux. Cette fois, les symptômes de l’addiction du Slovaque étaient bien plus visibles que ceux d’Anthony Kiedis. La situation s’est aggravée au point qu’il n’est finalement plus capable de jouer de la guitare. Le groupe a donc fait un concert sans guitariste, c’est pourquoi Slovak a été remplacé par DeWayne McKnight pour quelques concerts. Kiedis a supplié Slovaque de demander l’aide d’un professionnel, mais il n’a jamais réalisé.
La mort solitaire
Lorsque les Red Hot Chili Peppers sont rentrés d’Europe, Hillel Slovaque s’est encore davantage isolé de son entourage. Il ne peignait plus, ne jouait plus de la guitare et n’écrivait plus dans son journal. Le 24 juin 1988, il appelle son frère. Il avait beaucoup de mal à résister à l’héroïne, même s’il désirait se abstenir, a déclaré Slovak au téléphone. C’était la dernière fois que le Slovaque parlait à qui que ce soit. Les membres de son groupe avaient déjà tenté en vain de le joindre. Le 27 juin 1988, la police a retrouvé Hillel Slovak mort dans son appartement. Le bureau du coroner a découvert qu’il était décédé d’une overdose d’héroïne le 25 juin.
Le Slovaque a été enterré au cimetière Mount Sinai Memorial Park à Los Angeles. Anthony Kiedis a quitté la ville plus tôt parce qu’il ne supportait pas d’assister aux funérailles. Bien que la nouvelle de la mort de son ami ait été un choc, il n’a pas immédiatement arrêté sa propre consommation d’héroïne. Ce n’est que quelques semaines plus tard que des amis l’ont convaincu de retourner en cure de désintoxication et de se rendre sur la tombe de Hillel Slovak. La visite au cimetière a été la dernière étape permettant à Kiedis d’abandonner complètement l’héroïne. Jack Irons a eu plus de mal à gérer la mort du Slovaque. Il a quitté les Red Hot Chili Peppers pour ne plus faire partie de quelque chose qui a entraîné la mort de son ami. Au lendemain de son départ, Irons souffrait d’une grave dépression. Cependant, Flea et Kiedis ont décidé de continuer à faire de la musique. Peu de temps après, Chad Smith et John Frusciante rejoignent les Red Hot Chili Peppers.
