L’accord de Sir Jim Ratcliffe pour acheter une participation de 25 pour cent dans Manchester United repose sur une hypothèse cruciale : que le milliardaire de la chimie et son équipe ont une meilleure idée de la manière de gagner des matchs de football que ceux qui sont actuellement aux commandes.
Cette conviction vient des leçons apprises au sein des activités sportives de son entreprise Ineos, qui couvrent le cyclisme, la course automobile, le rugby, la course à pied et la voile.
Dans leur déclaration annonçant l’accord la veille de Noël, les coprésidents de United, Joel et Avram Glazer, ont salué le bilan de Ratcliffe. « Grâce à Ineos Sport, Manchester United aura accès à des professionnels chevronnés de haute performance, expérimentés dans la création et la direction d’équipes d’élite à la fois à l’intérieur et à l’extérieur du jeu », ont-ils déclaré.
L’expérience de Ratcliffe dans le football européen est la plus directement pertinente pour United. Son passage en tant que propriétaire du club français de haut niveau de l’OGC Nice est marqué par une courbe d’apprentissage abrupte, des erreurs coûteuses, des contre-performances sportives et de la malchance, mais aussi quelques signes prometteurs plus récents.
À United, Ratcliffe cherchera à améliorer la fortune de l’un des clubs de football les plus célèbres, le tout sans en avoir le contrôle total. L’équipe n’a pas remporté la Premier League depuis plus d’une décennie depuis le départ à la retraite du légendaire entraîneur Sir Alex Ferguson, et à mi-chemin de cette saison, United reste bien en dehors de la course au titre.
« Nous sommes ici pour le long terme et reconnaissons que de nombreux défis et un travail acharné nous attendent », a déclaré Ratcliffe dans le communiqué annonçant l’accord. « Notre ambition commune est claire : nous voulons tous voir Manchester United à sa place, au sommet du football anglais, européen et mondial. »
United deviendra l’atout le plus important de l’empire sportif de Ratcliffe – un projet tentaculaire né de la passion, selon ses proches. L’achat de la participation met fin à une recherche d’un an menée par la famille Glazer et fait suite à une tentative ratée d’investir dans le FC Barcelone et à une offre vouée à l’échec pour le Chelsea FC l’année dernière. L’accord donne également à Ratcliffe, 71 ans, un mot à dire au sein d’une marque de renommée mondiale alors qu’il tente de développer les activités de son entreprise destinées aux consommateurs dans les domaines de la mode et de l’automobile.
Le football fait partie de l’empire Ineos depuis l’acquisition du club suisse du Lausanne-Sport en 2017. L’équipe a été reléguée peu de temps après. Bob Ratcliffe, le frère de Jim qui était alors en charge des intérêts footballistiques d’Ineos, a admis par la suite qu’en tant que propriétaires, l’entreprise avait été naïve en dépensant trop pour des joueurs de renom et en « n’obtenant pas les conseils des bonnes personnes ».
Pourtant, certaines de ces erreurs se sont répétées après le rachat du club français de Nice OGC pour 110 millions d’euros à l’été 2019. Les nouveaux propriétaires sont arrivés dans un club manquant de structure et fonctionnant en grande partie grâce à des relations personnelles de longue date, selon les personnes travaillant dans le football français à l’époque. temps. Au lieu de remanier la configuration, Ineos a choisi de rester fidèle à ceux déjà présents au club, en adoptant une approche non interventionniste.
« Ils ont vite réalisé qu’ils n’avaient pas l’expérience », a déclaré quelqu’un qui a eu des relations avec Nice dans le passé, qui a qualifié les débuts d’Ineos de « chaotiques ».
La politique de transfert s’est souvent concentrée sur des noms plus anciens et bien connus plutôt que sur des étoiles montantes ou sur le rapport qualité-prix. Les arrivées à l’été 2022 comprenaient l’international anglais Ross Barkley, l’ancien milieu de terrain d’Arsenal Aaron Ramsey et Kasper Schmeichel, le gardien danois. L’équipe a terminé neuvième, sans parvenir à se qualifier pour la Ligue des champions, tandis que les trois joueurs ont depuis évolué.
Nice a également enduré des turbulences dans la pirogue. Le club en est à son cinquième entraîneur-chef permanent depuis le rachat, symbole de changements de direction fréquents, de drames personnels et de résultats médiocres.
En dehors du terrain, le club a dû composer avec des sièges vides. Son stade, l’Allianz Riviera, a été construit dans le cadre de la candidature de la France à l’accueil de l’Euro 2016, justifiant sa capacité de 36 000 places. Pourtant, Nice a eu du mal à le remplir de supporters, avec une fréquentation moyenne de seulement 22 000 personnes la saison dernière.
De l’argent a été mis à disposition. Depuis l’arrivée d’Ineos en Ligue 1, le club affiche la troisième dépense nette la plus élevée de France, derrière le Paris Saint-Germain, propriété du Qatar, et son rival de la côte sud, l’Olympique de Marseille. Nice a dépensé 263 millions d’euros en transferts au cours de cette période, selon les chiffres de Transfermarkt, récupérant 129 millions d’euros sur les ventes.
Mais les mauvaises performances perdurent. Plus tôt cette année, Ineos a fait l’objet de manifestations de supporters à Nice, certains groupes refusant de se rendre au stade du club.
Cependant, la trajectoire de Nice semble avoir changé depuis un audit de ses opérations à l’été 2022 par le directeur des sports d’Ineos et ancien entraîneur cycliste Sir Dave Brailsford, qui a conduit à un licenciement de cadres et à un certain nombre d’embauches importantes. Brailsford devrait devenir un acteur central à United.
Il y a un peu plus d’un an, Nice a débauché le directeur sportif Florent Ghisolfi, qui avait aidé le RC Lens à accéder à la Ligue 1 et laissé derrière lui une équipe à bas prix défiant le PSG pour le titre.
Peu de temps après, Ineos a embauché Jean-Claude Blanc, un vétéran du football, comme nouveau directeur général de sa division sport. L’homme de 60 ans, qui avait auparavant occupé les fonctions de directeur général du PSG et de directeur général du club italien de la Juventus, a été pressenti comme futur directeur général possible de United.
Les dépenses à Nice à l’été 2023 se sont orientées vers les jeunes talents, tandis que les paris à long terme sur le marché des transferts ont commencé à porter leurs fruits. Par exemple, le défenseur central Jean-Clair Todibo, qui a rejoint Barcelone à l’été 2021 pour 8,5 millions d’euros, est désormais un atout très prisé et a été associé à un transfert important d’argent vers United.
L’équipe française semble également avoir trouvé son rythme sur le terrain pour la première fois depuis son arrivée sous la direction du nouvel entraîneur Francesco Farioli, qui était pratiquement inconnu avant d’être embauché cet été par Ghisolfi. L’Italien de 34 ans n’était entraîneur du championnat turc que depuis deux ans avant de s’installer en France.
Après 17 matchs, Nice occupe la deuxième place du classement, à seulement cinq points du leader du Paris Saint-Germain et en bonne voie pour la Ligue des champions de l’année prochaine.
Le bilan global de Ratcliffe dans le sport est inégal. Eliud Kipchoge, d’origine kenyane, est devenu la première personne à courir un marathon en moins de deux heures avec le soutien d’Ineos, tandis que le médaillé d’or olympique Sir Ben Ainslie espère relever un sérieux défi lors de la 37e America’s Cup l’année prochaine avec l’équipe de voile Ineos Britannia.
Mais l’équipe cycliste Ineos Grenadiers n’a pas réussi à produire un vainqueur du Tour de France peu de temps après que le conglomérat chimique a acheté et renommé Team Sky, auparavant dominant, en 2019. La longue séquence de victoires de Mercedes sur la piste de Formule 1 a pris fin après qu’Ineos a acheté un Une participation de 33 pour cent dans l’équipe, bien que des changements réglementaires radicaux soient en grande partie responsables.
Il reste à voir comment toutes ces leçons éclaireront la prise de décision à United, un club bien plus grand, ou comment Ratcliffe gérera son partenariat avec les Glazers. Mais les années difficiles à Nice ont au moins fourni à l’équipe Ineos une formation précieuse dans le football européen.
« Que ce soit bon ou mauvais, en fin de compte, c’est toujours une expérience. Les gens intelligents en tirent des leçons », a déclaré une autre personne qui a fait affaire avec Nice sous Ineos. « Jim et Dave savent ce qu’ils ne savent pas. »