Lorsque Dariusz Michalczewski monta sur le ring contre Julio Cesar Gonzalez le 18 octobre 2003, il avait en tête un record légendaire. Mais au lieu d’entrer dans l’histoire, le « Tigre » perd son titre mondial des mi-lourds à Hambourg. Vingt ans plus tard, Michalczewski n’a pas perdu d’épines, mais il ne comprend toujours pas la défaite.
49 combats, 49 victoires : la marque du légendaire champion des poids lourds Rocky Marciano est omniprésente le 18 octobre 2003 à la « Color Line Arena » de Hambourg. 15 000 spectateurs sont présents, dans l’espoir d’être des témoins oculaires lorsque Dariusz Michalczewski écrira l’histoire de la boxe.
Le « Tigre » n’est plus qu’à une victoire de mettre fin à la série magique et presque mythique de Marciano. Son challenger pour le titre WBO, que Michalczewski détient depuis 1994, est tout sauf une étape vers le record. Julio Cesar Gonzalez fait partie du top trois de toutes les grandes associations mondiales et était en 2001 avec le grand Roy Jones Jr. au moins j’ai parcouru toute la distance. Le Mexicain a sept ans de moins à son actif que le champion en titre de 35 ans et mesure également cinq centimètres de plus – et beaucoup plus frais.
Les ossements de Michalczewski contiennent cependant de nombreuses batailles. Le combat espéré contre Jones Jr. Il ne l’a jamais obtenu, mais a plutôt écrasé des dizaines de challengers pour sa couronne WBO dans de brutales batailles d’usure. Le « Tigre » a revendiqué sa ceinture à 23 reprises. Le numéro 24 ne le mettrait pas statistiquement à égalité avec le vrai Rocky. Le record de 25 défenses de titre détenu par le non moins emblématique Joe Louis serait du coup très serré.
Mais c’est l’automne à Hambourg, et cela vaut aussi pour Michalczewski. « Prenez deux pour en donner un » – pendant des années, le boxeur offensif, comme Marciano, a suivi ce style risqué. Cela a suffi jusqu’au bout car les adversaires ont fini par céder sous la pression incessante du « Tigre » et de son meneur gauche, même s’ils ont à leur tour maltraité le champion.
Lorsque le gong sonna le 18 octobre, cela ne suffisait plus à Michalczewski. Le champion du monde doit rendre hommage à sa vie sauvage sur le ring. Gonzalez utilise sa portée beaucoup plus grande, contrecarre le « Tigre » encore et encore et réussit de nombreux coups « simples ». Comme d’habitude, ceux-ci rebondissent sur le chasseur de records, mais Michalczewski ne frappe pas assez lui-même. Dès le deuxième tour, il a également été touché par une blessure au-dessus de l’œil, déchirée par un coup de tête accidentel de son adversaire. Bref : ça ne marche tout simplement pas.
Boxe : Michalczewski « n’aurait pas dû perdre » contre Gonzalez
Le « tigre » continue de marcher, même si le sang coule à flots sur son corps meurtri. Mais Michalczewski parvient trop rarement à dicter le combat avec son jab et à épingler Gonzalez dans le coin. Au quatrième, le vieux félin s’éclaire brièvement et décoche une volée sur la tête du Mexicain. La salle fait rage, puis redevient bientôt silencieuse.
« Il faut faire plus ! », crie désespérément le promoteur de Michalczewski, Klaus-Peter Kohl, depuis la première ligne dans les derniers tours. Le protégé de Fritz Szdunek apporte davantage de matériel. Il ne s’agit en aucun cas d’un combat à sens unique. Mais le fait demeure : Gonzalez marque plus souvent.
Après douze tours, Michalczewski se tient épuisé sur les cordes du ring, levant les yeux d’un air suppliant alors que le verdict est annoncé : deux juges marquent pour l’invité, un a le favori du public devant. Défaite par « décision partagée », la première de la carrière de Michalczewski (même si Graciano Rocchigiani lui avait déjà donné un certain sentiment de perdant en 1996).
« C’est juste du sport. Il ne faut pas être triste », déclare Michalczewski, qui a finalement raccroché ses gants de boxe en 2005 après une nouvelle défaite. Et il n’est toujours pas triste à ce jour. 20 ans après sa perte de pouvoir, Michalczewski dirige deux studios de fitness dans sa ville natale de Gdansk, soutient les jeunes athlètes avec sa fondation et participe à la vente de la « Tiger Energy Drink », qui se boit en Pologne comme Red Bull.
Mais Michalczewski n’a pas complètement digéré le 18 octobre 2003. Il a « en fait » gagné le duel avec Gonzalez, le « Tigre » a récemment critiqué la décision de point dans le magazine « BOXSPORT ». « En tant que champion du monde et boxeur local, je n’aurais pas dû perdre un combat comme celui-là. »
Martin Armbruster