Il y a 25 ans, Lennox Lewis dominait le combat tant attendu pour la couronne des poids lourds contre Evander Holyfield. Mais après douze rounds, il n’y a pas de triomphe, mais l’un des jugements de points les plus scandaleux de l’histoire de la boxe.
« Mesdames et messieurs, c’est une farce. Un scandale. Un vol. Lennox Lewis vient de se voir voler le titre incontesté des poids lourds. Il l’a gagné, mais ne l’a pas obtenu », a déclaré le commentateur de HBO, Jim Lampley, choqué.
Le verdict ponctuel rendu par l’annonceur du ring Jimmy Lennon Jr. lu tard dans la soirée du 13 mars 1999, Lampley n’est pas le seul à secouer la tête. 21 300 spectateurs au Madison Square Garden de New York n’en ont pas cru leurs oreilles. Lennox Lewis, la victime du vol, avait l’air incrédule. Et son adversaire, Evander Holyfield, était également étonné et, en même temps, soulagé de s’en être sorti avec un match nul.
Dessiner. Ce résultat, rare en boxe, est le résultat des scores des trois juges lors de cette soirée historique à New York. Le duel entre Lewis et Holyfield était plus unilatéral que n’importe quel combat pour le championnat de toutes les classes de boxe depuis longtemps.
À l’exception de trois ou quatre tours au maximum, Lewis avait remporté chaque minute de la confrontation tant attendue pour les titres de toutes les associations mondiales reconnues. Après douze tours, le Britannique n’a été autorisé à reprendre que sa ceinture WBC. Les bijoux de taille scintillants de la WBA et de l’IBF sont restés chez Holyfield.
L’entraîneur de Lewis, Steward, est furieux : « Cela tue la boxe »
Ce soir-là, la colère du monde de la boxe était dirigée contre un homme et une femme : Larry O’Connell d’Angleterre et Eugenia Williams des États-Unis. Alors que le juge sud-africain Stanley Christodoulou a fait son travail et a marqué 116-113 en faveur de Lewis, O’Connell et Williams étaient soit aveugles, soit incompétents, tous deux ensemble, ou simplement corrompus.
Les évaluations absurdes ne pouvaient pas (et ne peuvent pas) être expliquées d’une autre manière. Lewis a décroché 57 pour cent de ses coups dans la Mecque de la boxe et a frappé la tête ou le corps de son rival 348 fois. Holyfield, en revanche, n’a réussi que 130 tirs – 66 pour cent de ses tentatives ont raté la cible.
O’Connell a quand même vu un duel équilibré avec 115 :115, Williams a même marqué 115 :113 pour Holyfield. La guilde des journalistes neutres était cependant d’accord : AP et HBO ont marqué 117:117 pour Lewis, l’historien de la boxe Steve Farhood de la chaîne américaine Showtime a immédiatement placé le verdict nul « dans mon top 5 des pires décisions que j’ai jamais vues ». «
Un journal a dû verser une indemnité à un juge « aveugle »
Lewis était tellement dégoûté qu’il a quitté le ring sans donner l’interview obligatoire. Son entraîneur Emanuel Steward a trouvé des mots clairs : « Ce combat fait mal à la boxe. Chaque fois qu’on veut faire avancer le sport et organiser de grands combats, ce genre de conneries arrive. Ça tue la boxe », rage l’entraîneur américain au bord des larmes.
Le duel entre les champions du monde des poids lourds aurait dû être une cérémonie de couronnement. Pour la première fois depuis 1992, tous les titres de Coupe du monde reconnus par les grandes associations étaient en jeu. Les juges ont écrasé la fête de Lewis. Peut-être aussi parce que le parrain du promoteur, Don King, tirait les ficelles du méga combat. Le soupçon était évident.
Quoi qu’il en soit, le « Sunday Mirror » soupçonnait une fraude et rapportait qu’Eugenia Williams avait collecté des milliers de dollars pour marquer des points à Holyfield. Cependant, les seuls à payer étaient les journalistes. Williams a poursuivi le reportage. Le Mirror a dû verser une compensation et s’excuser.
Lennox Lewis a obtenu justice huit mois plus tard. Lors du match revanche à Las Vegas, les juges l’ont vu à l’unanimité et clairement devant Holyfield après douze rounds beaucoup plus serrés. Trop clair pour certains observateurs. Mais cela ne dérangeait personne le 13 novembre 1999.
À ce jour, Lewis est le dernier champion incontesté des poids lourds à détenir tous les titres pertinents. Un successeur pourrait enfin être sacré le 18 mai 2024. Les champions du monde invaincus Tyson Fury (WBC) et Oleksandr Usyk (WBA, WBO, IBF) se rencontrent en Arabie Saoudite. Les juges n’ont pas encore été déterminés.
Martin Armbruster