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Qatar Airways est sur le point de conclure un accord pour acheter une participation dans la plus grande compagnie aérienne régionale d’Afrique du Sud, Airlink, dans la dernière étape de l’expansion ambitieuse du transporteur du Golfe à travers le continent.
Les deux parties ont eu des discussions détaillées sur un investissement de Qatar Airways, qui appartient entièrement au gouvernement qatari, bien qu’aucun accord final n’ait encore été conclu, selon des personnes proches du dossier.
L’investissement renforcerait le réseau de Qatar Airways en Afrique australe, donnant à la compagnie aérienne accès aux passagers des villes régionales et, à terme, canalisant davantage de trafic via son hub de Doha.
Le directeur général de Qatar Airways, Badr Mohammed Al Meer, a déclaré aux journalistes cette semaine que sa compagnie aérienne était dans les « dernières étapes » de la finalisation d’un investissement dans une compagnie aérienne d’Afrique australe, sans nommer Airlink.
Il a déclaré que l’Afrique australe était la « pièce manquante de l’équation » dans le réseau du transporteur à travers la région, suite à un partenariat avec Royal Air Maroc et à un investissement prévu dans 49 % de RwandAir en Afrique centrale.
« Cette compagnie aérienne dans la partie australe de l’Afrique était importante pour nous pour créer un réseau et couvrir toutes les villes du continent », a-t-il déclaré.
Une personne au courant des discussions a déclaré qu’Airlink discutait depuis un certain temps de « diverses opportunités » avec les Qataris, y compris un éventuel investissement en capital.
Contacté par le Financial Times, le directeur général d’Airlink, Rodger Foster, a simplement déclaré : « Airlink étudie en permanence les opportunités et est en pourparlers avec plusieurs compagnies aériennes partenaires existantes. Cependant, nous ne nous sommes engagés à aucun investissement stratégique contraignant en actions. »
La compagnie aérienne, qui dispose de 66 avions opérationnels, transporte plus de 3 millions de passagers chaque année vers des destinations dans plus de 15 pays d’Afrique subsaharienne, dont l’Afrique du Sud, le Botswana et la Tanzanie, ainsi que l’île isolée de Sainte-Hélène dans l’Atlantique Sud.
La société a été créée il y a 32 ans par Foster et Barrie Webb et lancée en 1995, un an après les premières élections démocratiques en Afrique du Sud à la fin de l’apartheid.
Les actionnaires comprennent Foster and Webb, la société d’investissement Coronation Capital et le Sishen Iron Ore Community Development Trust, qui détient 32,5 % au nom de 350 000 familles pauvres du Cap Nord en Afrique du Sud.
La compagnie aérienne est rentable et les personnes proches des négociations ont déclaré que sa motivation pour toute transaction en capital serait stratégique plutôt que financière.
Un accord devrait « apporter des avantages significatifs en termes d’augmentation du trafic, d’élargissement et de pénétration du marché, de réduction des coûts de distribution et de poids lors des négociations avec les fournisseurs, les bailleurs et les assureurs », a déclaré une personne.
Qatar Airways dessert déjà une trentaine de destinations en Afrique, une région où la demande de transport aérien devrait croître rapidement à mesure que les économies se développent. Le constructeur aéronautique américain Boeing estime que le trafic de passagers intra-africain va plus que quadrupler au cours des vingt prochaines années.
« L’envergure d’Airlink en tant que compagnie aérienne régionale convient au Qatar, et elle est bien gérée, avec une équipe de direction conservatrice qui l’a maintenue rentable pendant longtemps », a déclaré le Dr Joachim Vermooten, économiste des transports à l’Université de Johannesburg.
Vermooten a déclaré qu’Airlink était l’une des rares compagnies aériennes sud-africaines à sortir du Covid plus forte qu’avant, et qu’elle était en mesure de conquérir une plus grande part du marché régional une fois que le transporteur national, South African Airways, a été placé en sauvetage commercial.
Le seul point d’achoppement dans tout accord est la réglementation sud-africaine en matière de licences aériennes, qui stipule que les compagnies aériennes nationales doivent être contrôlées à 75 % par des Sud-Africains et que les compagnies aériennes transfrontalières doivent être « en grande partie » détenues par des résidents. Mais Vermooten a déclaré que ces exigences en matière de propriété locale sont progressivement assouplies à l’échelle mondiale pour garantir que les compagnies aériennes locales disposent de la puissance financière nécessaire pour « accroître leur base de capital ».