Un plafond sur le prix du gaz à importer en Europe. C’est le point fort du paquet économique du prochain Conseil de Bruxelles, discuté par les premiers ministres de l’ancien « Club Med » – Italie, Espagne, Portugal et Grèce – dans une alliance tactique inédite. Alors, depuis que les sherpas commencent à négocier avec des collègues des pays nordiques pour tenter de parvenir à un accord d’ici la conclusion du sommet, il y en a qui se souviennent comment le premier véritable apaisement de l’histoire n’a finalement pas fonctionné. C’était en 301 après JC, l’année où l’empereur Dioclétien lança l’édit sur les prix maximums, avec lequel il entendait imposer un plafond maximum pour toutes les marchandises, dans le but de contrer l’inflation provoquée par la « crise du troisième siècle » .
La prémisse était la dévaluation des pièces de monnaie romaines pour des problèmes hors de contrôle
Que s’était-il passé (cela a été étudié depuis l’école primaire, en Italie) ? Dans les années entre 235 et 284 AD de nombreux événements ont eu lieu, tous ensemble : une augmentation de la pression des barbares, des sécessions, des désordres et une crise interne globale. D’un point de vue strictement économique en raison de la forte dévaluation des monnaies romaines résultant des émissions incontrôlées faites par les nombreux empereurs et usurpateurs des décennies précédentes pour corrompre soldats et fonctionnaires – l’Édit a plafonné les prix de tous les produits commercialisables dans le Empire romain.
L’édit a finalement conduit à la paralysie de l’économie de l’Empire
L’objectif n’était pas de « geler » les prix, mais de marquer leurs « maxima », c’est-à-dire les prix maximaux du marché, au-delà desquels certains biens ne pouvaient être vendus. Ceux-ci comprenaient divers produits de base pour la nourriture, les vêtements, les frais de transport pour les voyages en mer et les salaires hebdomadaires. Cependant, l’édit n’a pas résolu les problèmes, car la masse totale de pièces frappées a continué d’augmenter, parallèlement à l’inflation, et les prix maximaux fixés se sont avérés trop bas. Les marchands ont cessé de produire les marchandises ou les ont vendues illégalement sur le marché noir (qui a proliféré pendant ces années) ou, alternativement, ont eu recours au troc. L’édit, en conséquence, a provoqué l’arrêt des affaires et du commerce. Dès lors, une véritable « paralysie » de l’économie de l’Empire s’est produite.
Le plafond du prix du pain à Milan et l’incompétence du chancelier Ferrer
Plusieurs années plus tard, un autre épisode – également étudié à l’école – est raconté dans le Promessi Sposi qui voit Renzo Tramaglino comme protagoniste. Eh bien, le personnage qui apparaît est le grand chancelier espagnol Antonio Ferrer, qui a réellement existé, qui a dû faire face à la fameuse révolte pour le pain, qui éclata à Milan le 11 novembre 1628. La révolte se déchaîne précisément à cause de sa décision : imposer une calmiere, ou un plafond maximum sur le prix du pain, qui pourtant ne tient absolument pas compte des lois du marché et provoque une baisse forcée des prix. Cette décision a d’abord une conséquence au niveau populaire : les gens se préparent à acheter du pain bon marché. Mais elle suscite l’hostilité (évidente) des boulangers, qui, du fait du déclin, protestent contre les pertes économiques excessives et demandent au chancelier de revenir sur sa décision. Ferrer refuse et laisse le soin de le faire à d’autres (un comité technique ?), et Manzoni utilise ce chiffre pour bien représenter l’ineptie des politiques dans les moments les plus délicats.