L’auteur est un commentateur scientifique
S’il y avait une hiérarchie de protéines de célébrités, p53 serait sa Kim Kardashian. La protéine freine la croissance tumorale : un manque de p53 – par exemple par une mutation du gène qui le produit – prédispose une personne au cancer.
C’est donc la protéine la plus étudiée dans le corps humain, avec deux articles scientifiques publiés chaque jour. Si p53 est incontestablement important pour la santé, il est aussi bénéficiaire de « l’effet réverbère », dans lequel un phénomène déjà éclairé attire davantage l’attention (ce biais est parfois comparé à un ivrogne cherchant ses clés perdues sous un réverbère ).
Aujourd’hui, un consortium de chercheurs assemble le Initiative des protéines sous-étudiées pour trouver les protéines de Cendrillon qui se cachent au-delà des feux de la rampe. “Notre objectif principal est de fournir une caractérisation moléculaire de base de toutes les protéines humaines et de supprimer les obstacles à leur étude”, explique le biologiste cellulaire Georg Kustatscher de l’université d’Edimbourg, qui aide à diriger l’initiative financée par le Wellcome Trust et co-auteur d’un article dessus pour Nature Methods. Des centaines de scientifiques de laboratoires du monde entier ont répondu à l’appel ouvert et une conférence est prévue pour le printemps.
Les protéines sont les éléments constitutifs fondamentaux de la vie. Ils constituent nos tissus et nos organes ; ils agissent, entre autres, comme des enzymes, des anticorps et des hormones ; ils transportent des produits chimiques dans le corps. Mais les scientifiques ne savent toujours pas exactement combien de protéines composent le protéome humain, le nom donné à l’ensemble des protéines humaines.
Il est possible de faire une estimation plus basse : il y a 20 000 gènes dans le corps humain et chacun est associé à au moins une protéine. Cependant, on pense qu’il y a des centaines, voire des milliers de gènes non découverts cachés dans le génome humain, chacun lié à des protéines non découvertes. En plus de cela, chaque protéine peut apparaître sous plusieurs formes modifiées, poussant certains décomptes (selon les définitions) dans les millions. Quel que soit le nombre final, les scientifiques en ont maîtrisé très peu. Dans un exercice de cadrage, Kustatscher et ses collègues ont découvert que seulement 5 000 protéines représentaient 95 % de tous les articles publiés en sciences de la vie.
L’identification et la caractérisation de protéines moins connues ne doivent pas être rejetées comme une science en soi, mais accueillies comme un facteur de changement potentiel en biologie et en soins de santé. Les microprotéines, souvent mises à l’écart des études en raison de leur petite taille, sont impliquées dans le développement du cerveau ; d’autres suscitent peu d’intérêt parce qu’ils sont liés à des maladies rares, même si les plus de 7 000 maladies sous ce parapluie affectent collectivement un Américain sur 10. Les découvrir pourrait transformer la médecine en mettant en circulation des pipelines pharmaceutiques : les scientifiques calculent que, sur environ 3 000 protéines « médicamenteuses » – celles qui sont ouvertes à la manipulation par des médicaments à des fins thérapeutiques – seulement un dixième sont actuellement ciblées par des médicaments approuvés.
C’est en partie dû à des raisons pratiques : les petites protéines peuvent être difficiles à détecter, à purifier et à manipuler. Les chercheurs peuvent également avoir du mal à savoir par où commencer lorsqu’ils étudient une nouvelle protéine de fonction inconnue. La deuxième raison est plus pernicieuse : la référence du succès scientifique est la publication d’articles très cités dans des revues prestigieuses. Cela signifie que suivre la foule rapporte des dividendes. “Si vous travaillez sur une protéine sur laquelle 10 000 autres travaillent également, alors 10 000 autres personnes pourraient citer votre article”, déclare Kustatscher. « Mais si vous travaillez sur quelque chose sur lequel personne d’autre ne travaille, vous n’obtiendrez aucune citation et les grandes revues ne seront pas intéressées. Faire de la science risquée peut être un suicide professionnel.
Cette dissuasion peut même réduire nos horizons lorsqu’il s’agit de trouver des traitements pandémiques. Sur les quelques milliers de gènes humains connus pour être impliqués dans la réponse humaine au virus Covid, la plupart des recherches ultérieures se sont concentrées sur les gènes et les protéines qui étaient déjà bien connus avant 2019.
Parfois, la science a besoin de parier sur des voies non encore empruntées pour progresser, surtout lorsque des voies bien tracées ne mènent pas à de nouveaux pâturages prometteurs. La maladie d’Alzheimer en est un exemple : des décennies de recherche se sont concentrées presque exclusivement sur le rôle de la protéine amyloïde en tant que coupable possible. Pourtant, plusieurs candidats-médicaments ciblant les plaques amyloïdes dans le cerveau n’ont pas apporté d’améliorations cliniques. Il ne serait pas surprenant, dit Kustatscher, si une protéine inconnue et plus petite s’avérait jouer un rôle important dans cette maladie.
Si nous ne prenons pas le risque de regarder, nous ne saurons peut-être jamais.