PHIL FODEN a l’habitude d’être comparé aux légendes barcelonaises.
Depuis qu’il a fait son apparition à l’âge de 17 ans, on le surnomme affectueusement le « Stockport Iniesta ».
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Pourtant, l’ancien entraîneur du Nou Camp, Pep Guardiola, a fait un compliment encore plus grand au lendemain du derby de Manchester dimanche.
Le chef de l’Etihad a mentionné Foden dans la même phrase que le grand Lionel Messi – en raison de son talent croissant pour gagner le match.
Guardiola n’a pas tardé à souligner qu’il ne mettait pas encore l’as anglais au même niveau que son ancien favori du Barça.
Après tout, il ne croit pas que quiconque évoluant actuellement au plus haut niveau se rapproche du vainqueur de la Coupe du monde argentine à son apogée.
Mais c’était toujours le plus grand éloge – après avoir qualifié le milieu de terrain de City de meilleur joueur de la Premier League.
Et après que ses deux buts en seconde période aient tourné le match en faveur de son équipe qui s’est imposée 3-1 à l’Etihad, il est difficile de discuter.
Guardiola a déclaré : « Avec les bons joueurs – et j’ai rencontré le plus grand joueur de tous les temps, Messi – vous pouvez bien jouer mais vous devez gagner des matchs.
« Je ne veux pas comparer parce que Phil n’est pas le niveau de Leo – il peut tout faire mais il gagne aussi des matchs. »
Lorsqu’on lui a dit ce que son patron avait dit, Foden a déclaré à Viaplay : « Pas question !
«Je veux être ce joueur qui gagne des matchs pour l’équipe et qui participe aux plus grands matchs. On ne peut comparer personne à Messi, il est dans son propre monde.
« Mais entendre quelque chose comme ça de la part du manager est vraiment agréable. »
Même dès leur plus jeune âge, les entraîneurs qui ont travaillé avec Foden ont vu des comparaisons avec Leo Messi.
L’ancien directeur de l’académie de City, Steve Eyre, a déclaré à talkSPORT : « Je n’ai vu que mieux Lionel Messi – en termes d’équilibre, ce qui le distingue.
« Maintenant que les jambes et les hanches de Foden se sont épaissies, il n’est plus si facile de faire tomber le ballon. Mais si jamais il touche le sol, il rebondit directement. Il peut aller beaucoup mieux.
C’est à Tokyo, lors de la tournée estivale de City, que Foden a évoqué pour la première fois son souhait de devenir l’homme principal du club.
Il a appris son métier – depuis sa percée il y a six saisons – dans l’ombre de joueurs comme David Silva et Kevin De Bruyne.
Mais il convoitait la chance de jouer au centre, affirmant qu’il serait en mesure de montrer davantage de son éblouissante gamme de compétences à ce poste.
Et lorsque l’opération aux ischio-jambiers de De Bruyne a signifié que cette opportunité s’est présentée pour lui, il s’est avancé sans effort et avec enthousiasme dans le vide laissé par le maestro belge.
Maintenant que KDB est de retour, Foden passe plus de temps à l’extérieur.
Mais la confiance qu’il a acquise grâce à sa saison exceptionnelle est toujours évidente. Et l’une des raisons pour lesquelles Guardiola considère Foden comme le meilleur est sa polyvalence – il peut être efficace sur le flanc ou au milieu.
Le Prem regorge de superstars, mais peu peuvent offrir ce genre d’éclat dans une variété de positions différentes.
Il marque également des buts – 18 signifie qu’il a déjà connu sa meilleure saison de tous les temps et qu’il pourrait y avoir jusqu’à 19 matches supplémentaires à venir.
Il sera sûrement présent dans la conversation lorsque les prix individuels seront remis plus tard au printemps.
Ce qui est clair, c’est que l’enfant prodige de City a grandi ces derniers mois – et les vainqueurs du triple en récoltent les fruits.
« JE VEUX MARQUER ENCORE PLUS »
Foden, qui a remporté le titre de joueur du match de Premier League lors du derby de Manchester dimanche, a ajouté : « Je me suis entraîné cette année – pas mal après l’entraînement. Mais je veux être ce joueur qui remporte les grands matches de l’équipe.
« J’ai une bonne série de matchs maintenant – il me semble que je commence beaucoup plus et je pense que cela aide à trouver ses marques. Je veux être impliqué dans les buts et toujours être dans la surface.
« Cela se passe bien cette année et je veux marquer encore plus.
«Je pense juste que j’ai grandi en tant que joueur. Chaque année, j’ai travaillé sur le terrain d’entraînement et je reçois désormais les récompenses que je mérite.
En gardant cela à l’esprit, vous verrez peut-être beaucoup plus de célébrations des « tireurs d’élite » de Foden dans les semaines – et les saisons – à venir.
Il a ajouté : « C’est essentiellement une blague de la part des gars. On dit que je tire beaucoup à l’entraînement et on m’appelle The Sniper. C’est ma fête maintenant. J’aime le faire.
