L’odorat est directement dirigé vers les zones du cerveau qui encouragent les gens à agir. D’un point de vue évolutionnaire, il a été utile de sentir le danger, par exemple. Mais à quoi sert un odorat particulièrement développé pour l’homme moderne ?
On pense souvent que les humains ont un mauvais odorat, surtout comparé aux chiens. Mais ce n’est pas exact, déclare Sanne Boesveldt, spécialiste de l’odorat et du goût et professeure associée à Wageningen. « Nous pouvons sentir plus d’odeurs que nous ne pouvons voir de couleurs ou distinguer des sons. Nous ne sommes tout simplement pas toujours aussi conscients d’une perception olfactive que d’un stimulus visuel, par exemple.
La recherche scientifique a montré que les humains sont également d’excellents odorants. L’homme est une star, surtout lorsqu’il s’agit de distinguer certaines odeurs. Par exemple, nous reconnaissons en fait une géosmine parmi des milliers : les gens sont capables de distinguer une particule de géosmine parmi 250 milliards de particules d’air. C’est l’odeur qui provient, entre autres, de l’herbe fraîchement tondue. Vous pouvez également le sentir après une averse de pluie, s’il est resté sec pendant une longue période.
Le tétrahydrothiophène (THT) est une autre substance qui ne pose pas de problème pour l’homme. Le THT a une odeur de soufre et s’ajoute au gaz naturel inodore pour nous avertir d’une fuite. On pouvait encore sentir quelques gouttes de date de péremption dans une piscine olympique.
Importance évolutive
Pour comprendre les bienfaits de cet excellent nez, il est important de savoir quel chemin empruntent les molécules odorantes dans notre cerveau. L’odorat commence par une molécule séparée qu’un organe olfactif parvient à trouver. Pour cela, il doit pouvoir flotter. Près de la source se trouvent des millions de molécules et l’odeur est la plus forte. Mais surtout à l’air libre, les molécules soufflent dans toutes les directions. Une molécule de parfum est par définition plus légère que les autres molécules. Pour voyager dans les airs, une molécule doit être plus légère que 300 daltons (l’unité que nous utilisons pour indiquer la masse d’une molécule). A titre de comparaison : le dalton de la plupart des protéines est exprimé en kilo ou en mégadalton.
Une fois dans l’air, les molécules odorantes peuvent flotter sur des kilomètres avant d’atteindre un organe olfactif. L’odorat présente donc des avantages majeurs sur la vision par exemple. Vous pouvez également sentir dans l’obscurité, lorsque quelque chose est loin ou lorsqu’un objet se trouve au coin de la rue.
Mais cette volatilité à elle seule ne suffit pas. Une molécule odorante doit également avoir la bonne forme pour que l’on puisse chiffrer le signal olfactif. Cela se produit lors d’un voyage allant de votre nez à votre cerveau, qui se déroule très rapidement. Parfois, les itinéraires sont même complétés presque simultanément. Dans tous les cas, le premier arrêt est la muqueuse olfactive, ou épithélium. Ceci n’est pas situé dans votre nez, mais là où votre nez se termine et se fond dans votre crâne. Juste en dessous du cerveau. Il s’agit d’une zone horizontale de la taille d’un timbre-poste, constituée de cils.
Le nez offre une protection et forme un canal par lequel la molécule odorante peut se frayer un chemin jusqu’à l’épithélium. Une fois sur place, les récepteurs situés dans les cils attendent. Il existe environ quatre cents récepteurs différents qui chiffrent les molécules. Boesveldt le compare à une clé et à un trou de serrure. « C’est un peu moins strict, certains récepteurs peuvent déchiffrer plusieurs molécules et vice versa : certaines molécules peuvent atteindre plusieurs récepteurs. En calculant les combinaisons, la science arrive à environ 1 000 milliards de parfums différents que les gens peuvent sentir. Après ce premier cryptage, un signal olfactif est transmis au nerf olfactif, qui transporte le signal plus loin dans le cerveau.
Le signal olfactif arrive d’abord au bulbe olfactif, le bulbe olfactif, un organe qui pend au fond du cerveau et ressemble à un coton-tige. C’est là qu’a lieu une première identification de l’odeur. Il n’existe pas encore d’identification directe de ce que vous sentez ou d’un autre placement cognitif. Pourtant, on peut en faire beaucoup, et Boesveldt souligne son importance évolutive.
« Certainement pour les choses négatives, il faut être capable de réagir rapidement si un danger menace. Avant de savoir ce que vous sentez, vous agissez déjà : si vous sentez une odeur de soufre dans votre maison, vous suivez littéralement immédiatement votre nez pour voir d’où elle vient. Le fait que nous agissions automatiquement et inconsciemment est souvent dans l’intérêt de la sécurité. »
Après le bulbe olfactif, le signal olfactif est dirigé vers le cortex olfactif primaire, où votre cerveau nomme l’odeur. De là, le voyage se poursuit vers le cortex olfactif secondaire et certaines parties du système limbique, comme l’hippocampe, l’hypothalamus et l’amygdale. Dans le cortex secondaire, votre cerveau évalue et combine le signal olfactif avec d’autres signaux, tels que des images et des sons. Le système limbique est la partie du cerveau qui régule, entre autres, les émotions et les souvenirs. Ainsi, vous devenez plus conscient de l’odeur, vous rappelant peut-être où vous l’avez sentie auparavant et ce que signifie l’odeur.
Cela semble être une véritable entreprise, mais les stations sont franchies en quelques millisecondes seulement. Il est frappant au cours de ce « voyage neuro » que les signaux olfactifs sautent le thalamus, tandis que les signaux visuels et auditifs le traversent en premier. Mais l’odorat a un chemin direct vers les zones du cerveau qui reconnaissent les émotions primaires et vous obligent à agir. C’est pourquoi l’odorat est parfois qualifié de « route vers votre cerveau ». Cela signifie également que l’odorat établit une connexion cognitive et verbale plus difficile que l’image et le son. Ces signaux sont d’abord identifiés, reconnus et ensuite traités émotionnellement.
Boesveldt explique que l’odorat se produit plus inconsciemment que la vue ou l’audition, mais que notre odorat n’en souffre pas. « L’odorat n’est pas seulement important lorsqu’il y a un danger. Cela influence également la façon dont nous vivons notre nourriture. Ce que nous goûtons vient en grande partie de l’odorat et non du goût. Pensez à une fraise. Vos papilles gustatives enregistrent principalement du sucré et un peu aigre. Et cela vaut également pour une cerise ou un ananas. Ce qui fait une fraise pour vous, c’est cette odeur très spécifique qui la distingue des autres fruits.
Thérapie parfumée
De plus, notre odorat a une fonction sociale évidente. Ainsi, les gens se sentent bien et en tirent une quantité étonnante d’informations. La recherche montre que non seulement les chiens, mais aussi les humains, peuvent sentir certains cancers, explique Boesveldt. « Les gens semblent capables de sentir la maladie de Parkinson et les maladies infectieuses. Il y a peu de marge d’erreur. Il existe un exemple scientifique de l’infirmière écossaise Joy Milne, connue pour son odorat sensible et qui avait senti la maladie de Parkinson chez l’un des sujets de test. Ce résultat était incorrect, car au moment de cette expérience, cette personne n’avait pas reçu de diagnostic de maladie de Parkinson. Pourtant, cette personne a reçu un diagnostic de Parkinson un an plus tard.
La façon dont les gens peuvent sentir certaines maladies est très probablement liée aux modifications biochimiques qui peuvent causer ces maladies. Le développement de la maladie de Parkinson, par exemple, s’accompagne d’une production accrue et altérée de sébum. Ces substances excrétées peuvent être senties par certains.
Cependant, les gens ressentent également des émotions les uns chez les autres. Sans en avoir conscience, on manifeste alors la même émotion. Monique Smeets, professeure de psychologie, est affiliée au SmelLab de l’Université d’Utrecht et étudie, entre autres, comment les odeurs influencent les émotions.
« Pour la peur, par exemple, on constate un effet important. Dans une étude, un groupe de participants regardait des films d’horreur et un autre groupe regardait des films ordinaires. Nous avons ensuite collecté la sueur produite et l’avons fait sentir aux sujets. Les sujets testés ont été équipés d’un équipement de mesure sensible sur le visage, qui capture les micro-expressions de l’expression émotionnelle. Lorsque les sujets testés ont senti la sueur de peur, leurs muscles faciaux ont montré une activité que nous associons à la peur. Nous avons vu la même chose se produire avec les émotions de bonheur et de dégoût, mais dans une moindre mesure.
Les humains modernes doivent encore composer avec les odeurs et nous nous demandons de plus en plus si nous pouvons les utiliser pour accroître notre bien-être. Parce que le parfum évoque rapidement des souvenirs, les patients atteints de démence, par exemple, bénéficieraient d’une thérapie olfactive. Cependant, les options sont limitées car l’odorat ne fonctionne plus correctement, notamment chez les patients atteints d’Alzheimer. Ils sentent souvent beaucoup moins bon, ce qui signifie que la musique, par exemple, pourrait mieux stimuler le cerveau.
Pourtant, Smeets voit des applications dans le domaine du bien-être. « La question de savoir si le parfum peut être utilisé à des fins thérapeutiques : je réponds « oui » sans équivoque. Nous appelons cette branche de la science aromachologie. Les recherches montrent que l’aromachologie agit et active un mécanisme psychologique, sans traitement pharmaceutique. Et c’est de ce mécanisme qu’il s’agit. Si vous vous sentez mal et que vous pouvez à nouveau vous sentir un peu plus heureux avec un arôme de la nature : qu’est-ce qui ne va pas ?
Larmes et agression
Tout le monde n’a pas le même odorat. Mais nous pouvons nous entraîner à sentir mieux. La question est alors de savoir si ce sera réellement votre odorat qui sera plus performant. Mais votre capacité olfactive distinctive et de dénomination pourrait augmenter.
L’odorat est très personnel. Tout le monde n’a pas exactement le même nombre de récepteurs d’un certain type. Il vous manque peut-être des récepteurs spécifiques ; alors vous ne pouvez pas sentir certaines odeurs. Cette différence d’odorat dépend également de votre sexe. Les sujets féminins sont souvent impliqués dans des expériences et des recherches, car ils ont généralement un meilleur odorat.
Lorsque Smeets a commencé à expérimenter l’odorat des hommes, elle a découvert quelque chose de surprenant. « Les hommes ne distinguent pas tant les émotions que le genre. Ils pouvaient sentir si la sueur collectée appartenait à une femme ou à un homme. Cela indique une forte importance évolutive de l’odorat.
Le parfum indique aux gens exactement ce qu’ils mangent, s’il y a de l’eau fraîche et de la nourriture à des kilomètres de là et si nous avons quelque chose à craindre des étrangers. Nous nous rendons également heureux ou tristes.
L’odeur détermine-t-elle notre comportement envers les autres ? La recherche scientifique dit oui. Par exemple, les hommes semblent capables de sentir la différence entre les larmes des femmes et les solutions salines normales. Il a été constaté que l’agressivité diminuait chez les hommes qui sentaient les larmes des femmes.
Smeets souligne que les femmes réagissent également aux larmes, notamment aux larmes des enfants. « Leur agressivité augmente alors. Les effets de ce type d’études ne sont pas encore assez forts pour pouvoir le dire avec certitude, mais cela donne l’impression que le parfum peut avoir un effet régulateur d’agressivité. Les hommes se montrent moins agressifs envers les femmes et les femmes reçoivent un coup de pouce pour protéger les enfants s’ils sont dans le besoin.