Ils ont descendu la montagne par tous les moyens possibles, certains dans de vieilles voitures soviétiques cabossées, les sièges arrière remplis de couettes et de manteaux, d’autres emportés dans des bus, avec des bébés et leurs affaires en remorque. Un homme a fait le voyage pendant des heures au volant d’une pelleteuse de chantier.
Ces familles, dont beaucoup semblent épuisées et en détresse, constituent les plus de 7 000 Arméniens de souche qui ont fui leurs foyers dans la région montagneuse du Haut-Karabakh depuis le début de l’exode de ses 120 000 habitants dimanche après-midi.
Ils ont parcouru la route unique et sinueuse qui relie la région – une enclave arménienne séparatiste située sur un territoire internationalement reconnu comme l’Azerbaïdjan – à l’Arménie proprement dite, arrivant d’abord à un camp de tentes puis à Goris, alors qu’un épais brouillard pluvieux de montagne enveloppait le sud de l’Arménie. ville.
Leur évacuation massive a été déclenchée par une opération militaire courte mais meurtrière lancée par l’Azerbaïdjan la semaine dernière pour ramener pleinement sous son contrôle ce territoire farouchement indépendant. En 24 heures, les dirigeants séparatistes du Karabakh ont été vaincus. Alors que les forces azerbaïdjanaises commençaient à intervenir, les résidents arméniens ont commencé à fuir.
Yerazik Sarkisyan, une infirmière de 55 ans du village de Bertadzor au Karabakh, a fait le voyage avec son mari, après s’être abritée des bombardements dans une base de maintien de la paix avec tous les autres habitants du village.
« Je suis arrivé avec ces vêtements », a déclaré Sarkissian, assis à Goris dans un hôtel transformé en refuge pour les évacués. « Nous ne pouvions rien emporter, nous n’avions pas la chance de rentrer chez nous les premiers et de faire nos valises.
« J’ai beaucoup pleuré . . . Nous avions tout chez nous. Poulets. Une vache, un cochon.
La plupart des personnes évacuées à Goris ont déclaré qu’elles ne s’attendaient pas à pouvoir un jour rentrer chez elles, car le territoire serait désormais entièrement absorbé par l’Azerbaïdjan.
« Pour moi, ma maison n’existe plus », a déclaré Sarkissian.
Bakou a promis d’offrir des droits égaux à tous ceux qui restent. « La population arménienne du Karabakh peut désormais respirer tranquillement. Ce sont nos citoyens », a déclaré la semaine dernière le président azerbaïdjanais Ilham Aliyev. Seuls « ceux qui sont au sommet du régime criminel » du Karabakh seraient tenus responsables, a-t-il déclaré.
Mais les réfugiés arrivés à Goris la veille et qui ont parlé au Financial Times ont déclaré qu’ils préféraient l’exil plutôt que d’accepter la vie sous le règne de leur ennemi historique. Beaucoup ont également déclaré qu’ils ne reviendraient pas, craignant pour leur vie.
Au moins 200 personnes ont été tuées et 400 autres blessées, selon les responsables du Karabakh, lors de l’assaut éclair de la semaine dernière. Nikol Pashinyan, le Premier ministre arménien, a déclaré que les réfugiés du Karabakh partaient pour « sauver leur vie et leur identité », face à ce qu’il a décrit comme un nettoyage ethnique. L’Azerbaïdjan a précédemment rejeté cette affirmation.
« Nous voulons vraiment rentrer chez nous un jour, mais jamais sous la direction de l’Azerbaïdjan », a déclaré une femme d’âge moyen de la ville de Martakert, qui a refusé de donner son nom pour des raisons de sécurité. « Nous avons peur. »
Elle était montée à bord d’un minibus dans le centre de Goris, à destination de la capitale arménienne Erevan, où elle comptait emménager avec ses proches. D’autres évacués savaient beaucoup moins clairement où ils iraient.
Sur la place centrale de la ville, les familles se sont regroupées, serrant dans leurs mains des sacs en plastique contenant de la nourriture et des effets personnels, essayant de trouver où passer la nuit alors que la pluie devenait plus forte et que la nuit tombait. Les bénévoles ont distribué des matelas ; certaines femmes pleuraient.
L’assaut éclair de la semaine dernière marque le dernier chapitre d’un conflit amer qui dure depuis des décennies entre l’Arménie et l’Azerbaïdjan.
Une première guerre éclata lors de l’effondrement de l’Union soviétique, dont les deux pays faisaient partie. À la fin de 1994, l’Arménie avait pris le contrôle du Haut-Karabakh et d’une vaste région environnante. Plus d’un million de personnes ont été déplacées, dont des centaines de milliers d’Azerbaïdjanais vivant dans la zone contestée.
L’Azerbaïdjan a repris une grande partie de ce territoire au cours d’une guerre de 44 jours en 2020, mais le cœur du Haut-Karabakh est resté. de facto indépendant. Conformément à un accord de paix négocié par Moscou, des soldats russes ont été déployés le long de ses frontières pour protéger le statu quo. Un certain nombre d’entre eux ont été tués lors de l’assaut éclair de Bakou la semaine dernière.
Pour certains qui sortaient du Karabakh par la seule route étroite appelée couloir de Latchine, la décision de l’Arménie de ne pas les défendre et de reconnaître l’intégrité territoriale de l’Azerbaïdjan – acceptant l’intégration du Karabakh – était une pilule amère.
Une femme de 24 ans qui a passé plusieurs jours après le début des combats la semaine dernière à s’abriter avec des milliers d’autres personnes à l’aéroport de Stepanakert, dormant en plein air, a déclaré qu’elle avait le sentiment que les habitants du Karabakh étaient abandonnés par Erevan. « Nous avons été trahis », a-t-elle déclaré.
Les nombreuses répétitions du conflit signifient que pour certains des réfugiés arrivés à Goris lundi, ce n’était pas la première fois qu’ils étaient contraints de fuir leur foyer.
Artur Petrosyan, 47 ans, était un enfant qui grandissait dans une famille arménienne à Bakou lorsque la première guerre a éclaté. Il a fui la ville en 1988 pour s’installer avec ses parents dans un petit village du Haut-Karabakh.
Dimanche, il a de nouveau fui avec ses parents, cette fois du Karabakh vers l’Arménie. Il a déclaré que ne pas savoir s’il reverrait un jour sa maison n’était pas sa plus grande préoccupation.
« Je ne m’inquiète pas vraiment pour la propriété. J’ai quitté ma maison », a déclaré Petrosyan. « Ce sont les cimetières qui m’inquiètent. Nous laissons nos proches sur cette terre. Nous craignons que leurs pierres tombales ne soient détruites.
Les responsables azerbaïdjanais ont déclaré qu’il n’y aurait aucune représailles contre les résidents du Karabakh qui ont servi dans l’armée, à l’exception de ceux qui ont commis des crimes de guerre lors de conflits précédents.
A Goris, l’infirmière Sarkissian a déclaré lundi qu’elle craignait pour son fils, qui avait déjà servi dans l’armée et tentait maintenant de passer un poste de contrôle azerbaïdjanais installé dans le couloir de Latchine au début de cette année.
Plus tard, le mari de Sarkissian est venu lui dire que leur fils était arrivé à Goris. Elle était ravie. Plusieurs réfugiés ont déclaré qu’ils n’avaient eu aucun problème pour sortir par le poste de contrôle, mais le spectre d’une éventuelle filtration à la frontière se profilait.
Depuis le point de contrôle jusqu’en Arménie, la route était remplie de voitures garées alors que les gens attendaient de rencontrer des parents et des amis quittant le Karabakh.
Karlan Nazaryan, 50 ans, originaire d’Erevan, a déclaré qu’il attendait de rencontrer des amis. Nazaryan n’avait aucun lien familial avec le Karabakh, mais avait combattu pour le territoire lors des deux guerres, dans les années 1990 et en 2020. Il montrait les blessures par éclats d’obus qui lui cicatrisent encore les jambes.
Il a ajouté que pour un vétéran comme lui, la guerre de la semaine dernière ne pouvait pas marquer la fin du conflit. Il voulait que l’Arménie se batte à nouveau pour reprendre le Karabakh. « Nous en avons besoin, la guerre », a-t-il déclaré.