Récemment, un après-midi de semaine, dans la petite ville de Meredith, dans le New Hampshire, Nikki Haley a accueilli plusieurs centaines d’électeurs qui avaient rempli une brasserie locale le long des rives du lac Winnipesaukee.
« Combien d’entre vous viennent m’entendre pour la première fois ? » a demandé l’ancien gouverneur républicain de Caroline du Sud et ancien ambassadeur des États-Unis auprès de l’ONU. Presque tout le monde dans la grange reconvertie a levé la main.
« Où étiez-vous tous ? » Haley a répondu avec sa douce voix traînante du Sud, provoquant des rires et des acclamations de la part de la foule de la Nouvelle-Angleterre.
Cette phrase est devenue un incontournable du discours de Haley ces dernières semaines, car l’homme de 51 ans a attiré un public de plus en plus large au milieu de plusieurs fortes performances de débats télévisés et d’une hausse des sondages d’opinion dans des États clés à vote anticipé tels que l’Iowa, le New Hampshire et son État d’origine, la Caroline du Sud.
Dans le même temps, Haley a sollicité le soutien de donateurs aux poches bien garnies, de plus en plus convaincus que l’ancien diplomate belliciste est le républicain le mieux placé pour affronter Donald Trump aux urnes.
Haley a obtenu la semaine dernière le soutien des Américains pour Prosperity Action, un super Pac bien financé soutenu par le milliardaire conservateur Charles Koch. Emily Seidel, directrice générale du groupe, a déclaré que Haley « offre à l’Amérique l’opportunité de tourner la page de l’ère politique actuelle, de remporter la primaire républicaine et de vaincre Joe Biden ».
Mais à seulement six semaines des caucus de l’Iowa, début officiel de la saison des primaires républicaines, Haley fait face à une forte ascension si elle veut défier de manière crédible Trump, son ancien patron, pour l’investiture du parti à la présidentielle.
Sur la souche, Haley tente de séduire une large partie de l’électorat républicain des primaires, depuis les fervents électeurs anti-Trump – y compris les indépendants qui participent en grand nombre dans le New Hampshire – jusqu’aux républicains conservateurs qui ont une vision plus favorable de l’ancien président. mais sont ouverts à une alternative en 2024.
Haley défend le bilan de Trump et fait écho à son message conservateur et intransigeant sur tout, depuis la répression de l’immigration clandestine à la frontière entre les États-Unis et le Mexique jusqu’à l’adoption d’une approche plus dure des relations entre les États-Unis et la Chine.
Mais elle soutient également que l’ancien président apporte trop de « bagages » à la Maison Blanche et s’est présenté comme une alternative plus équilibrée tout en adoptant une position plus modérée sur des questions brûlantes telles que l’avortement.
Cela séduit des électeurs comme Pat Meattey, 67 ans, administrateur d’école à la retraite et républicain conservateur autoproclamé qui a voté pour Trump dans le passé mais refuse de le soutenir en 2024, invoquant la « taille de son ego ». . . gêne les choses ».
Carl, un indépendant de 62 ans qui a refusé de donner son nom de famille, a déclaré que Trump était un « président exceptionnel » et « avait fait exactement ce pour quoi le peuple l’avait élu ».
« J’aime le fait que Nikki Haley veuille faire les mêmes choses sans le chaos », a-t-il ajouté.
Mais même si Haley aime vanter sa meilleure position dans les sondages – plusieurs sondages la montrent désormais à la deuxième place dans l’Iowa, le New Hampshire et la Caroline du Sud, devant le gouverneur de Floride et ancienne étoile montante Ron DeSantis – elle reste loin derrière Trump. marge.
Selon FiveThirtyEight, Trump bénéficie du soutien de près de 45 % des électeurs républicains de l’Iowa et du New Hampshire, et d’un peu moins de la moitié de l’électorat républicain de Caroline du Sud.
Dans Meredith, Haley a pris une page du livre de l’ancien président, accusant la presse de semer le doute sur ses chances. « N’écoutez pas les médias. Ils aiment dire que cela n’est pas possible. C’est tout à fait possible », a-t-elle déclaré.
Lors d’un deuxième arrêt de campagne plus tard dans la journée à Wolfeboro – une station balnéaire aisée de l’autre côté du lac Winnipesaukee dont le résident d’été le plus célèbre est l’ancien candidat républicain à la présidentielle Mitt Romney – un électeur a insisté sur la manière dont Haley envisageait exactement d’usurper Trump.
« Il me semble que vous regardez trop les informations », a répondu Haley, avant d’insister sur le fait qu’elle entretenait de « bonnes relations de travail » avec Trump en tant qu’ambassadeur à l’ONU, mais que le pays avait désormais besoin d’un « leader d’une nouvelle génération » et pour aller au-delà de « la négativité et du chaos ».
Elle a présenté sa feuille de route, affirmant qu’à mesure que le nombre de candidats républicains s’est réduit, ses chiffres dans les sondages ont augmenté : « J’ai juste un gars de plus que je dois rattraper. »
Elle a dit qu’elle s’attendait à ce qu’après de solides performances dans les caucus de l’Iowa, le 15 janvier, et à la primaire du New Hampshire une semaine plus tard, le peloton se réduise à elle et à Trump avant la primaire de Caroline du Sud début février.
Dante Scala, professeur de sciences politiques à l’Université du New Hampshire, a déclaré que cette approche offrait à Haley la voie à un bouleversement électoral majeur.
« Il s’agit vraiment de survivre et d’avancer, et elle a réussi à le faire jusqu’à présent », a déclaré Scala. « Vous visez vraiment à développer votre audience, lentement mais sûrement, et à atteindre son apogée au bon moment. »
Pourtant, beaucoup restent sceptiques quant au fait qu’Haley dispose de suffisamment de temps ou de ressources pour rattraper Trump. Bien qu’elle ait dépensé plus que ses rivales en publicité politique dans le New Hampshire, Haley n’a pas eu le « jeu de terrain » du personnel de base et des bénévoles souvent nécessaires pour gagner.
D’autres se demandent comment Haley peut consolider de manière significative son soutien tant que les autres candidats non-Trump – DeSantis, l’ancien gouverneur du New Jersey Chris Christie et l’entrepreneur en biotechnologie Vivek Ramaswamy – restent dans la course.
Et malgré l’élan apparent de sa campagne, Haley marche sur la corde raide politique alors qu’elle tente de rassembler le soutien d’un électorat républicain profondément divisé.
Cette tension s’est manifestée à Wolfeboro lorsqu’un électeur indépendant a déclaré qu’il était prêt à soutenir Haley lors des primaires, mais qu’il était « préoccupé » par le fait qu’elle s’était engagée à voter pour Trump s’il était le candidat du parti aux élections générales.
«Je donnerai au président Trump le crédit là où je pense qu’il le mérite. Je l’appellerai là où je pense qu’il mérite d’être appelé », a répondu Haley.
« Mais c’est l’autre vérité. Je ne veux pas de président Kamala Harris », a-t-elle ajouté, suggérant que le vice-président de Biden finira par occuper le poste le plus élevé étant donné l’âge avancé du président de 81 ans. « Nous ne pouvons pas survivre à un président Kamala Harris. »
Une voix dans la foule a crié que c’était un « choix horrible ».
« C’est un choix horrible, n’est-ce pas ? » Haley a répondu. « C’est pourquoi si vous votez pour moi, nous nous occuperons de tout. »