Boris Johnson n’a pas allumé le feu. C’est Theresa May, sa prédécesseure au poste de Premier ministre britannique, qui s’est lancée dans un Brexit plus dur qu’un résultat serré du référendum ne semblait justifier. C’est May qui a donné à des conseillers belliqueux la course de Downing Street. C’est May qui a tergiversé lorsque les juges de la Haute Cour étaient assiégés par les tabloïds. Une grande partie de la pourriture civique et économique au Royaume-Uni peut être attribuée à un Premier ministre qui joue maintenant le rôle de la femme d’État aînée, se moquant à jamais de ses successeurs errants.
Certains conservateurs ont une théorie à ce sujet. Ayant voté Rester et réprimandé les “méchants” conservateurs dans le passé, May s’efforçait toujours de montrer à la droite qu’elle était l’une d’entre eux. Le résultat a été une surcompensation des manuels. Un Leaver fervent, sans rien à prouver, aurait pu être plus doux sur le statut des citoyens de l’UE résidant au Royaume-Uni, par exemple. Et plus lent à invoquer l’article 50, le processus formel du Brexit, alors qu’il n’y avait pas de plan.
Un océan plus loin, les républicains américains ne se souviendront pas d’elle parmi la populace des récents premiers ministres britanniques. Mais, alors que Ron DeSantis les courtise, la parabole de mai est quelque chose à garder à l’esprit comme un avertissement. L’idée s’est imposée que le gouverneur de Floride est une alternative beaucoup plus sûre à Donald Trump : un populiste, sans doute, mais un home-trained. C’est faux, ou du moins téméraire, à deux égards.
Premièrement, DeSantis est plus capable et plus discipliné que Trump. Même s’il ne croit qu’aux trois quarts du credo Maga, il peut en faire adopter une plus grande part. Les efforts de Trump pour renverser le système américain se sont toujours heurtés aux limites de sa propre capacité d’attention et de son emprise sur l’exécutif. Cette sécurité intégrée n’existera pas avec DeSantis.
Deuxièmement, il y a quelque chose de mai chez DeSantis : quelque chose de l’essai. Précisément parce qu’il suscite la méfiance des électeurs de Trump, il s’efforce toujours de prouver ses références populistes. Peut-être croit-il sérieusement, par exemple, que l’Ukraine ne figure pas parmi les « intérêts nationaux vitaux » de l’Amérique. (Ce qui serait assez troublant.) Il est probable qu’il se plie à une foule qui le considère avec suspicion comme un républicain de l’establishment. Et c’est au début de 2023, avant même que toute confrontation avec Trump pour la nomination présidentielle du parti n’ait commencé.
Il y a toujours eu une caractéristique bénigne du culte de la personnalité de Trump. Parce que des millions d’électeurs sont inconditionnellement fidèles au 45e président, il n’a pas besoin de dire ou de faire quoi que ce soit de particulier. Son troupeau est là s’il construit un mur contre le Mexique, et là s’il ne le fait pas. Il est là quand il flatte le dictateur de Corée du Nord, et là quand il menace de l’écraser. C’est là qu’il promet une folie d’infrastructure, et là que son successeur Joe Biden fait beaucoup plus pour en provoquer une. Il est même là quand il recommande des vaccins contre le Covid-19.
Trump ne vit ni ne meurt par ses politiques. C’est le but d’un culte de la personnalité. Il n’a aucune incitation à devenir de plus en plus extrême (mais aussi aucune incitation à ne pas le faire). Je soupçonne qu’il pourrait devenir un libéral pro-commerce et que la Chine a plongé et garder la plus grande part de ses partisans.
DeSantis n’a pas une telle licence. Ce qui le rend si trompeusement risqué, c’est qu’il doit continuer à gagner et à conserver la confiance des électeurs populistes par ses actions. Son curriculum vitae conventionnel de la Ivy League, sa séance photo avec Biden pendant l’ouragan Ian, même sa raideur personnelle : les républicains modérés espèrent que ce sont les marques d’un homme d’affaires souple.
Mais ce sont aussi des passifs qu’il devra contrebalancer lors d’une primaire. Alors, attendez-vous à plus de gestes dans la veine de sa déclaration sur l’Ukraine, ou de son appel à une grand jury pour se pencher sur les vaccins, ou sa guerre continue s’est réveillée. Aucun politicien américain de ces dernières années n’a été plus ingénieux pour trouver des causes à combattre. Cela doit quelque chose à l’imagination. Il doit encore plus à l’insécurité quant à sa place dans son parti.
Le candidat Goldilocks, juste assez de droite, est la part de la classe des donateurs républicains qui considère DeSantis. Mais il y a une autre façon de voir cela. Il est suffisamment imprégné de populisme pour attirer les ennuis. (Contrairement, disons, à Nikki Haley, qui a annoncé sa candidature à la présidentielle de 2024 le mois dernier.) Mais pas si imprégné qu’il peut s’asseoir et laisser sa réputation parler d’elle-même auprès de la base républicaine. L’effet ultime de son être presque-Maga n’est pas la modération, mais une envie agitée d’appartenir. De manière perverse, Trump lui-même a plus de latitude pour décevoir les extrémistes.
Dans l’histoire des nations, rien n’indique que les dégâts ne soient causés que par de vrais croyants et des vandales évidents. Méfiez-vous d’eux. Mais méfiez-vous des prétendants pas moins. Ils ont trop à prouver, et aux mauvaises personnes.