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Les défauts de paiement des entreprises mondiales ont augmenté en décembre, selon un rapport de l’agence de notation Moody’s, ouvrant la voie à de nouveaux défauts de remboursement de la dette, alors que les entreprises de mauvaise qualité et fortement endettées sont aux prises avec une période prolongée de coûts de financement élevés.
Vingt entreprises notées par Moody’s ont fait défaut sur leur dette le mois dernier, contre quatre en novembre, portant le nombre annuel à 159. Cela a porté le taux de défaut mondial des entreprises sur 12 mois à 4,8 pour cent en décembre, le taux le plus élevé depuis l’année. Mai 2021, période marquée par des faillites liées aux retombées économiques de la pandémie de coronavirus.
« Des coûts de financement élevés, associés à des conditions de financement plus strictes. . . a provoqué une augmentation des défauts de paiement des entreprises en 2023 », a écrit Moody’s.
Plus de la moitié des défauts de paiement du mois de décembre concernaient des sociétés basées aux États-Unis, mais huit autres concernaient des sociétés européennes. Il s’agit du chiffre le plus élevé pour la région depuis la crise financière mondiale d’il y a 15 ans, sans compter les faillites d’entreprises liées à la guerre et aux sanctions en Russie et en Ukraine.
Le dernier décompte des défauts de paiement souligne les défis auxquels sont toujours confrontés les emprunteurs mal notés à travers le monde, après que les taux d’intérêt aux États-Unis soient passés de près de zéro il y a deux ans à plus de 5 pour cent l’année dernière. Cette forte augmentation a exercé une pression particulière sur les émetteurs de prêts, dont les remboursements de dette fluctuent généralement en fonction des coûts d’emprunt en vigueur.
« La prudence reste de mise car le marché incarne une vision très optimiste des baisses de taux, de la part de la Réserve fédérale en particulier », a déclaré Marty Fridson, directeur des investissements chez Lehmann, Livian, Fridson Advisors. « Il y a des secteurs de l’économie pour lesquels la complaisance serait une attitude dangereuse. »
Les deux secteurs les plus touchés par le décompte des défauts l’année dernière sont ceux que Moody’s classe comme « services aux entreprises » et la santé, avec respectivement 15 et 13 défauts.
Parmi les faillites à la fin de l’année dernière, citons le groupe américain d’ambulances médicales Air Methods, qui a évoqué son endettement « insoutenable », tandis que le marché des prêts personnels LendingTree a mis en œuvre une transaction connue sous le nom d’« échange en difficulté », classée par Moody’s comme défaut.
Parmi les autres sociétés que Moody’s comptait parmi les défauts de paiement en décembre figurent la société américaine de publicité cinématographique Screenvision, la chaîne de cinéma AMC Entertainment et le câblodistributeur allemand Tele Columbus.
Moody’s s’attend à ce que les services aux entreprises, les soins de santé et les « industries de haute technologie » connaissent le plus grand nombre de défauts cette année. Les soins de santé aux États-Unis sont sous pression à mesure que les coûts du travail et des intérêts augmentent, suite à un boom des transactions au cours duquel de nombreuses entreprises ont contracté d’importants montants de prêts à taux variable.
Un rapport distinct publié mardi par S&P Global Ratings dresse un tableau similaire, avec des défauts de paiement mondiaux ayant bondi de quatre cinquièmes l’an dernier pour atteindre 153.
Ses analystes s’attendent à ce que les secteurs exposés aux dépenses de consommation, notamment les médias et le divertissement, « soient en tête des défauts de paiement en 2024, compte tenu de nos attentes d’un ralentissement de la croissance économique mondiale et du nombre déjà élevé de maillons les plus faibles dans ces secteurs ». Les maillons les plus faibles concernent les entreprises notées « B moins » et inférieures avec des perspectives négatives.
Les marchés financiers se sont révélés volatils ce mois-ci, après une forte reprise fin 2023, alors que les investisseurs pariaient de plus en plus sur une baisse imminente des taux d’intérêt par les banques centrales. Pourtant, le « spread » des obligations spéculatives américaines – la prime payée par les emprunteurs risqués pour émettre de la dette par rapport à leurs homologues gouvernementaux – reste relativement serré, à seulement 3,58 points de pourcentage, en baisse par rapport à un récent sommet de près de 6 points de pourcentage à la mi-2022.
Certains investisseurs estiment que ces prix sont peut-être trop optimistes et ne tiennent pas compte de l’incertitude persistante concernant les perspectives de politique monétaire et la santé de l’économie mondiale.
Pour les analystes de Moody’s, « le rythme des baisses de taux d’intérêt dans les grandes économies sera plus progressif que celui des hausses de taux, ce qui laissera les taux d’intérêt rester élevés plus longtemps ».
Le scénario de base de l’agence de notation prévoit que le taux de défaut mondial culmine à 4,9 % au cours des trois premiers mois de 2024, avant de diminuer « plus modestement et progressivement » que lors de la crise de 2008-09 et de la pandémie de 2020, pour atteindre environ 3,7 pour cent d’ici la fin de l’année.
Mais dans une situation « très pessimiste », ce taux pourrait atteindre 11,5 pour cent, ajoute-t-il.