Les initiés de l’entreprise plaisantent en disant que « le sang de Margherita Della Valle fait couler le rouge Vodafone ». Telle est la passion de cette femme de 58 ans pour l’entreprise où elle a passé un peu plus de la moitié de sa vie.
Mais la directrice générale italienne du groupe va désormais devoir faire sa propre saignée. Elle prévoit de vendre Vodafone Italia dans le cadre d’une vaste restructuration visant à rationaliser les opérations de l’entreprise et qui entraînera le licenciement de 11 000 employés. L’accord potentiel visant à céder ses activités italiennes à Swisscom – annoncé cette semaine – équivaut à « vendre la maison dans laquelle elle a grandi », selon un proche.
Della Valle, qui a été nommée PDG l’année dernière après avoir gravi les échelons pendant trois décennies depuis son rôle initial d’analyste marketing, cherche à redresser l’entreprise de télécommunications. Cela fait suite aux récentes critiques des investisseurs et des analystes concernant la sous-performance et le portefeuille tentaculaire du groupe. Sa priorité ? Simplifier l’entreprise.
Les initiés disent qu’elle a déjà apporté une approche très différente du dernier Italien à avoir dirigé le groupe, Vittorio Colao, ou de son prédécesseur Nick Read. Contrairement à Read, elle semble déjà prête à conclure des accords importants.
Silvia Candiani, vice-présidente des télécommunications et des médias chez Microsoft qui a travaillé avec Della Valle dans la start-up Omnitel Pronto Italia, devenue plus tard Vodafone Italia, affirme qu’elle était connue en interne comme « juste et transparente ». Candiani ajoute que Della Valle a été un « grand modèle » qui montre qu’il est possible d’avoir un « style plus doux » tout en restant « autoritaire et décisif ».
Originaire de Rome, Della Valle est diplômée de l’Université Bocconi de Milan avec une maîtrise en économie. Elle est mariée et a deux fils et vit désormais à Londres, où elle aime se promener le long de la Tamise pendant son temps libre.
Della Valle est décrite comme étant directe, mais aussi comme quelqu’un qui s’intéresse au point de vue des autres, par plusieurs personnes qui ont travaillé avec elle. Sous sa direction, les individus au sein de l’entreprise « sentent qu’ils peuvent avoir un impact », déclare un employé.
Vodafone fournit des services mobiles et fixes à plus de 300 millions de clients dans 17 pays d’Europe et d’Afrique. Mais l’état actuel du groupe est bien loin de son apogée du début du siècle, lorsqu’il avait conclu un méga-accord pour acquérir la société allemande Mannesmann pour 113 milliards de livres sterling. Vodafone est désormais sur le point de quitter les marchés européens qui constituaient autrefois le cœur de son activité. Son retrait soulève la question de savoir quelle sera la prochaine étape pour l’entreprise.
En plus de réduire l’entreprise, Della Valle cherche à accélérer sa croissance et à améliorer son service client. Les concurrents du secteur reconnaissent ses efforts de transformation et ses références en matière de fusions et acquisitions, mais affirment qu’elle devra prouver que ces changements fonctionnent et que Vodafone peut se développer sur les marchés sur lesquels il reste.
« Pour moi, ils sont encore assez lents, il s’agit d’un énorme groupe forestier international et ils ne se sentent pas particulièrement agiles », déclare un employé d’un concurrent.
Si l’accord avec l’Italie se concrétise, Della Valle aura réalisé le trio de changements structurels qu’elle recherchait sur des marchés qui n’ont pas généré de retour sur le coût du capital. En juin, Vodafone a annoncé un projet de fusion avec Three de CK Hutchison, qui devrait donner naissance au plus grand opérateur mobile de Grande-Bretagne. En octobre, elle a annoncé la vente de ses activités espagnoles.
Malgré cela, les actions du groupe de télécommunications basé au Royaume-Uni ont chuté d’environ 30 pour cent au cours de l’année écoulée. Vodafone « doit faire face à des difficultés pour s’établir », reconnaît un employé de longue date, alors que les mesures prises par Della Valle pour rationaliser l’entreprise prennent de l’ampleur.
L’attention s’est déplacée vers le côté opérationnel de l’entreprise, où elle est confrontée à toute une série de défis. Il s’agit notamment des changements réglementaires en Allemagne, le plus grand marché de Vodafone, où l’entreprise renoué avec la croissance l’année dernière. « Le jury ne sait toujours pas si cela peut changer », déclare Karen Egan, responsable des télécommunications chez Enders Analysis. Les analystes s’attendent également à ce que Vodafone doive réduire son dividende, ce qui pourrait susciter l’angoisse des investisseurs.
Della Valle procède également à des changements internes. Elle a notamment pris des mesures pour éliminer la « culture machiste » dans ce qui était perçu comme un vieux club de garçons, selon un employé, qui affirme que Vodafone est devenu un environnement de travail plus agréable. Une autre source affirme que l’entreprise est plus inclusive sous sa direction.
Della Valle n’est pas non plus la seule femme à bouleverser ce qui était traditionnellement un secteur dominé par les hommes. Le mois dernier, elle a été rejointe dans le FTSE 100 par Allison Kirkby, la nouvelle directrice générale de BT, tandis que Christel Heydemann dirige Orange, qui a récemment reçu l’approbation de Bruxelles pour sa joint-venture avec MasMovil en Espagne. Della Valle espère emboîter le pas : le régulateur britannique de la concurrence étudie actuellement son projet de rapprochement avec Three UK.
Dans un discours prononcé cette semaine lors d’une conférence mondiale sur les télécommunications à Barcelone, aux côtés des directeurs généraux de Telefónica en Espagne et de Deutsche Telekom en Allemagne, Della Valle et Heydemann ont appelé les régulateurs à permettre aux opérateurs du secteur en difficulté de se développer via la consolidation. Della Valle a déclaré qu’il n’était « pas économique » d’avoir quatre réseaux 5G différents partout.
Julie Sweet, directrice générale du cabinet de conseil Accenture, qui était également présente à l’événement, affirme que le patron de Vodafone se distingue par la combinaison d’une vision audacieuse et de la capacité d’exécution rapide. « Elle a un très bon sens de l’humour, elle ne se prend pas trop au sérieux et elle construit des relations de confiance », dit Sweet.
Les deux se sont liés par l’expérience de « diriger de grandes entreprises à travers le changement », ajoute Sweet. L’année dernière, ils ont annoncé un partenariat stratégique pour accélérer la commercialisation des opérations de services partagés de Vodafone, que Della Valle a mises en place en 2011 et dans lesquelles Accenture investira.
La succession rapide de mesures prises par Della Valle depuis qu’il est devenu patron n’est pas passée inaperçue. Une banquière senior qui connaît bien l’entreprise affirme que, malgré sa longue carrière au sein de l’entreprise, elle a « apporté une objectivité impressionnante » à son nouveau poste. « Cela va être plutôt différent de ce qu’il était lorsqu’elle a commencé. »