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Un tribunal ukrainien a condamné par contumace 15 soldats russes pour crimes de guerre, deux ans après avoir entassé un village entier dans le sous-sol d’une école, les avoir privés de moyens de subsistance et les avoir utilisés comme boucliers humains.
Les conditions difficiles imposées à 368 victimes, dont 69 enfants, dans le village ukrainien de Yahidne, au nord de Kiev, ont entraîné la mort de 17 civils. Les parents et voisins survivants ont gravé leurs noms sur les murs écaillés du sous-sol.
Lundi, le tribunal du district de Tchernihiv a condamné les soldats russes à 12 ans de prison, clôturant ainsi l’affaire de l’une des pires atrocités jamais enregistrées perpétrées par des soldats russes depuis que Vladimir Poutine a ordonné l’invasion à grande échelle de l’Ukraine en 2022.
« Il ne s’agit pas simplement d’une justice symbolique. Il est également important que le monde entier connaisse les noms de ceux qui ont commis ces atrocités », a déclaré Andriy Kostin, procureur général d’Ukraine, au Financial Times après le jugement. « Les verdicts par contumace constituent les premières étapes vers de nouvelles poursuites pour ces crimes devant les cours internationales et les futurs tribunaux. »
Mais étant donné que les soldats sont rentrés en Russie et qu’ils ne verront peut-être jamais l’intérieur d’une prison ukrainienne, il est peu probable que le jugement apporte une conclusion durable aux victimes qui ont souffert en captivité pendant 27 jours.
« Qui va punir ces soldats en Russie ? » a demandé Ivan Polhuy, un habitant de Yahidne qui faisait partie des personnes retenues en captivité.
Les autorités russes n’ont pas répondu à une demande de commentaires. La Russie a nié que ses forces aient commis des crimes de guerre en Ukraine, malgré des preuves accablantes et des mandats d’arrêt internationaux contre Poutine et d’autres responsables.
Comme Bucha, la ville où les soldats russes ont torturé et massacré des civils et laissé leurs corps dans les rues et enterrés dans des tombes peu profondes, Yahidne est un symbole de la brutalité de Moscou. Le président Volodymyr Zelenskyy a emmené des délégations étrangères sur les deux sites. Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a rendu visite à Yahidne avec des responsables ukrainiens en septembre.
Les troupes russes ont émergé de la forêt autour de Yahidne dans l’après-midi du 3 mars 2022 alors qu’elles avançaient vers la capitale, située à environ 140 km au sud du village.
Les Russes étaient près de 2 000 et ils apportaient avec eux des armes petites et grandes, y compris des chars, pour lesquels ils creusaient des revêtements sous le couvert forestier de l’école.
Les soldats ont tiré et tué des habitants qui refusaient d’obéir à leurs ordres, notamment de remettre leurs téléphones, a déclaré Polhuy. Ils ont accompagné des centaines d’autres personnes jusqu’à l’école et ont forcé les gens à déplacer leurs parents âgés dans des brouettes.
Les Russes ont transformé l’école en quartier général et ont gardé les villageois dans le sous-sol comme boucliers humains, sachant que les forces ukrainiennes ne tireraient pas sur une position où des civils étaient retenus.
Le plus jeune des captifs avait un mois ; le plus âgé avait 93 ans. Maintenus dans l’obscurité et sans aucune ventilation, les gens tombaient malades en quelques jours – avec des rhumes, de la fièvre, la grippe et des problèmes d’estomac dus à la consommation d’eau non filtrée. Les enfants propagent la varicelle. Il n’y avait pas de toilettes, ce qui obligeait tout le monde à partager quelques seaux.
Il y avait peu de nourriture, même si les Russes ont finalement autorisé certaines personnes à faire du feu devant la porte du sous-sol et à cuisiner ce qu’elles pouvaient grappiller. « Mais ils nous ont dit : ‘Ne fumez pas ou nous vous tirerons dessus' », a déclaré Polhuy.
Les enfants autorisés à sortir quelques minutes étaient tellement affamés qu’ils fouillaient dans les tas d’ordures et mangeaient des restes de nourriture moisis.
Il n’y avait nulle part où s’allonger, alors les gens dormaient debout les uns contre les autres, respirant l’air fétide de plus en plus privé d’oxygène.
Polhuy se souvient encore de la cruauté des Russes lorsqu’ils n’autorisaient pas l’enlèvement des cadavres avant qu’au moins cinq personnes ne soient mortes.
Les Russes sont partis le 30 mars après avoir échoué à capturer Kiev. Alors qu’ils s’enfuyaient, les soldats ont verrouillé la porte du sous-sol et ont ordonné aux habitants de ne pas tenter de sortir avant le lever du soleil.
« Lorsque nous avons remonté à la surface, nous avons été aveuglés par la lumière extérieure », a déclaré Polhuy.
L’école existe désormais comme un musée des atrocités russes et ses murs racontent l’histoire d’horreur des habitants de Yahidne. Les dessins réalisés par les enfants ornent encore les murs du sous-sol, tout comme la première phrase de l’hymne national ukrainien : « L’Ukraine n’a pas encore péri ». Mais dans une pièce, les noms des sept personnes abattues et des dix autres personnes mortes d’épuisement sont griffonnés autour d’un cadre de porte.
« Les gens ici vivent encore dans la peur », a déclaré Polhuy. Avec les auteurs russes en cavale, « ils ont peur que cela se reproduise ».