Les Britanniques ont une relation amour-haine avec l’université d’Oxford. Il a conçu un vaccin Covid-19, mais suinte les querelles académiques. Il représente l’aspiration, mais la gauche le considère comme élitiste et la droite comme éveillée. Ses tentatives de se présenter comme une université moderne – qui a besoin de plus de soutien public – s’opposent à l’architecture médiévale et aux dîners formels.
Sur les 13 premiers ministres d’après-guerre qui ont suivi des études supérieures, un seul n’est pas allé à Oxford. Pourtant, les universitaires d’Oxford, qui dirigent souvent le monde, reçoivent des coups de poing des politiciens, ce qui n’est généralement pas le cas.
Dame Louise Richardson a fait face à tout cela avec un style direct que certains collègues trouvent sans fioritures, d’autres trouvent abrasif. Lorsqu’elle quitte ses fonctions de vice-chancelière ce mois-ci, elle peut prétendre quitter l’université en beauté. « Nous avons fait exploser le mythe selon lequel Oxford ne peut pas changer », dit-elle, assise dans son bureau imposant et impersonnel du centre-ville.
Oxford a été nommée meilleure université du monde par Times Higher Education au cours de chacune des sept années à la tête de Richardson. Le vice-chancelier, dont l’influence académique est limitée, ne peut s’en attribuer le mérite. Mais elle a supervisé une réinitialisation financière. Confrontée à une pénurie de financements publics, Oxford a profité des faibles taux d’intérêt en 2017, levant 750 millions de livres sterling en obligations à 100 ans, avec un rendement de 2,54 %. Il a également reçu son « plus gros don depuis la Renaissance » – 185 millions de livres sterling du milliardaire de capital-investissement Stephen Schwarzman – et a créé un nouveau collège d’études supérieures avec 80 millions de livres sterling des frères Reuben. Il a également conclu un accord immobilier de 4 milliards de livres sterling avec Legal & General.
Pendant ce temps, les élèves des écoles publiques représentent désormais les deux tiers des admissions au premier cycle d’Oxford, et les étudiants des minorités ethniques représentent un quart. Mais la polémique n’est jamais loin. Les demandes de premier cycle à Oxford ont augmenté d’environ un quart depuis 2016, tandis que le nombre accepté est resté autour de 3 300 par an. Les écoles privées se plaignent d’être perdantes.
Les parents riches devraient-ils maintenant choisir les écoles publiques, s’ils veulent que leurs enfants aient les meilleures chances d’y entrer ? « La grande majorité des gens n’ont pas ce choix. . . Mon conseil aux parents est simplement d’obtenir la meilleure éducation possible pour leurs enfants et d’encourager leur passion pour leur matière. Et s’ils entrent à Oxford ou à Cambridge, c’est merveilleux, mais il y a beaucoup d’autres grandes universités dans le pays. Les parents ne devraient donc pas opter pour les écoles publiques ? « Ayant été moi-même éduqué par l’État toute ma carrière, j’ai envoyé mes enfants dans des écoles privées parce que je voulais qu’ils aient la meilleure éducation possible. »
Avant de devenir administrateur, Richardson était chercheur sur le terrorisme. Sa résilience vient-elle de l’exposition au pire de l’humanité ? « Oh non, ça vient de mon enfance, l’un des sept enfants dans un endroit difficile. » Elle a grandi dans l’Irlande rurale et a écrit qu’après le massacre du Bloody Sunday, elle aurait rejoint l’IRA « en un clin d’œil » s’ils l’avaient autorisée. Elle avait changé d’avis sur la violence au moment où elle est arrivée au Trinity College de Dublin, mais elle avait toujours le sentiment que la représentation académique des terroristes « en tant que méchants unidimensionnels était tellement simplifiée qu’elle ne pouvait pas être juste ».
Son livre de 2006 Ce que veulent les terroristes a soutenu que la guerre contre le terrorisme de George W Bush était « vouée à l’échec », la comparant à l’utilisation « d’un tank pour attraper un mulot ». Elle a fait valoir que les États-Unis auraient pu apprendre des autres pays. Il aurait dû exiger que les talibans livrent Oussama ben Laden à un tribunal international et inonder le Moyen-Orient de documentaires sur les musulmans morts dans les attentats du 11 septembre. En quoi la géopolitique d’aujourd’hui serait-elle différente si elle l’avait été ? Les relations entre les États-Unis, la Russie et la Chine seraient-elles fondamentalement différentes ? « Il y a tellement d’hypothèses là-bas, vous ne pourriez pas réaliser cela. »
En 2009, Richardson est devenue la première femme directrice de l’Université de St Andrews. Elle est arrivée à Oxford en janvier 2016, la première femme vice-chancelière, avertissant peu après que l’université ferait face à un « déclin lent mais certain » si elle ne centralisait pas les fonctions de back-office des départements et des collèges. Elle n’a réussi à mettre en œuvre que des changements limités. « Il ne fait aucun doute que nous sommes profondément inefficaces sur le plan administratif, et c’est un frein financier. Mais c’est un prix que nos universitaires et collèges veulent payer pour leur propre autonomie. Le leadership est en partie patience, en partie impuissance. « Vous demandez aux universitaires de faire quelque chose, ils disent, ‘Pourquoi?' »
Elle a dit un jour qu’elle était « gênée » qu’Oxford ait éduqué le partisan du Brexit Michael Gove. Pourquoi tant de Premiers ministres britanniques, dont Liz Truss et Rishi Sunak, sont-ils allés à Oxford ? « Il y a un élément d’auto-sélection. Nous attirons des étudiants ambitieux qui s’intéressent à la vie publique. Une fois arrivés, leurs compétences sont perfectionnées par le système de tutorat et les sociétés de débat comme l’Oxford Union. Les critiques disent que la culture d’Oxford favorise le bluff sur la substance. Les futurs dirigeants reçoivent-ils une éducation sérieuse ? « On ne peut pas généraliser. »
À St Andrews, Richardson n’a pas pu rejoindre le club de golf local réservé aux hommes. A Oxford, elle craignait d’être exclue par sa nationalité irlandaise : avant le référendum européen, elle a demandé la nationalité britannique. Pourtant, le Brexit a jusqu’à présent apporté moins de changements que prévu. « Nous n’avons pas vu de mouvement massif d’universitaires s’éloigner d’Oxford. . . Nous avons constaté une baisse très importante du nombre d’étudiants de l’UE [from 8 per cent to 4 per cent of undergraduate admissions]. Le financement de la recherche est le domaine qui nous a toujours le plus inquiété, et cela reste une préoccupation très profonde.
Certains universitaires acheminent leurs subventions de recherche de l’UE via les universités de l’UE, au détriment d’Oxford. « Dans vingt ans, nous regarderons en arrière et verrons les résultats de cette érosion progressive de nos liens avec la recherche européenne. Même si l’impact n’a pas été aussi important ou aussi rapide que je l’avais prévu, je le considère comme entièrement négatif pour nous. »
Les universités américaines offrent des postes de recherche plus financés et des salaires plus élevés : à l’époque de Richardson, Oxford a débauché des universitaires de Yale et de Cornell, mais pas de Harvard. Son propre salaire, 459 000 £ par an, a été critiqué. Est-il soutenable que le salaire des administrateurs augmente, alors que les professeurs font grève pour les retraites ? « J’aimerais vraiment éviter d’en parler », soupire-t-elle.
Les politiciens considèrent les universités comme des moteurs économiques. Les universités britanniques devraient-elles former moins d’étudiants en sciences humaines et plus de scientifiques ? «Je regrette vraiment la tendance à assimiler la valeur d’une éducation à la taille du salaire du diplômé. Nos médecins trouveront comment allonger nos vies, mais ce sont les sciences humaines qui rendront ces vies plus longues dignes d’être vécues.
Elle rejette l’idée des universités en tant qu’entreprises. «Nous perdons de l’argent sur chaque étudiant que nous admettons, et nous perdons de l’argent sur presque chaque tranche de recherche que nous prenons. . . La langue des clients n’a pas sa place dans une université. Les frais de scolarité payés par les étudiants britanniques représentent moins de 5 % des revenus de l’université centrale ; ils couvrent moins de la moitié du coût de l’éducation de ces étudiants.
Est-ce durable ? «La question est de savoir si nous continuerons d’avoir certaines des meilleures universités du monde dans ce pays? C’est une question ouverte. . . Le modèle de base qui consiste à ne pas financer adéquatement la recherche ou l’enseignement est vraiment un problème. Et une réglementation très lourde qui n’a aucun impact perceptible sur l’amélioration de ce que nous faisons.
Oxford dépend des partenariats commerciaux et de la philanthropie. Richardson a aidé à négocier avec AstraZeneca la distribution du vaccin Covid d’Oxford. Depuis qu’AstraZeneca a déclaré la fin de la pandémie il y a un an, Oxford a reçu des redevances sur les ventes de vaccins dans les pays riches. Les royalties sont-elles importantes ? « Non, pas vraiment. » Au cours de sa première année, le vaccin d’Oxford a permis d’économiser environ 6,3 millions de vies dans le monde. « Ce qui est intéressant, c’est que je ne pense pas qu’une entreprise fasse à nouveau ce qu’AstraZeneca a fait, car elle n’a obtenu aucun crédit. J’ai été profondément déçu par cela. Nous aurions pu conclure un accord avec eux où ils facturaient dix fois ce qu’ils facturaient, et je ne pense pas que cela se serait vendu très différemment.
Sur place
Y aura-t-il une Irlande unie de votre vivant? Non.
Est-il plus facile d’être irlandais en Grande-Bretagne ou aux États-Unis ? Beaucoup plus facile aux États-Unis.
George W Bush était-il un pire président que Donald Trump ? Non, je ne pense pas qu’il y ait un pire président que Trump.
Elle a mis en garde contre « l’annulation » de bienfaiteurs, qu’il s’agisse du colonialiste Cecil Rhodes ou du vendeur d’opioïdes Mortimer Sackler. Oxford n’a pas renommé sa bibliothèque Sackler. Est-ce à cause d’un contrat ou d’une décision? « Honnêtement, je ne sais pas. Cela n’a pas été discuté. » Pourquoi pas? « Choisissez un bâtiment ! » Nous sommes assis dans l’édifice Clarendon. « Le comte de Clarendon ! Qu’est ce qu’il a fait?! Allons-nous fouiller dans sa vie et dire oups, nous n’avons pas aimé quelque chose qu’il a fait ? » Cela ne tient pas compte de la date à laquelle la dévastation causée par Sackler est récente, ni du fait que l’Imperial College de Londres, le groupe de galeries Tate et d’autres ont supprimé le nom de famille.
Richardson veut plus de liberté d’expression. « Je crains que les universitaires aient peur de prendre des positions publiques parce qu’ils ne veulent tout simplement pas se soumettre au pilori que sont les médias sociaux. . . Je souhaite que nos étudiants soient plus résilients pour ne pas se sentir défaits par des remarques désagréables qui leur sont adressées.
À Oxford, Richardson, 64 ans, a été séparée de son mari, médecin dans le Massachusetts. Ils se sont vus tous les mois, moins dans la pandémie : « pas optimal ». Son conseil aux autres dans des situations similaires ? « Tirer le meilleur parti . . .[When together]nous n’avons jamais eu à discuter de qui faisait les courses. Nous l’avons fait ensemble. C’était amusant. » Son prochain emploi est aux États-Unis, à la Carnegie Corporation de New York.
Au milieu de l’interview, Richardson semble exaspéré par l’ampleur de mes questions. « Ça ne se passe pas du tout comme je m’y attendais, je dois vous le dire ! » Lorsque notre temps est écoulé, elle exprime sa perplexité face à ce que je vais faire de ses remarques. Mais après sept ans, elle sait sûrement à quel point la vie nationale touche Oxford – combien de nos insécurités collectives elle doit supporter.