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L’Indonésie inonde le marché mondial du nickel avec des approvisionnements à bas prix, obligeant ses rivaux à fermer des mines non rentables et semant la panique à Washington et à Paris, pensant que le bouleversement donnera à la Chine plus de contrôle sur cette ressource stratégique.
Le pays, le plus grand producteur mondial, a augmenté sa production de 30 pour cent l’année dernière pour atteindre 1,9 million de tonnes, même si la demande mondiale pour le métal utilisé dans les batteries des voitures électriques et l’acier inoxydable a à peine augmenté, selon la banque d’investissement Macquarie.
Les efforts agressifs de l’Indonésie ont contribué à augmenter sa part de marché à 55 pour cent l’année dernière, contre seulement 16 pour cent en 2017. Cependant, l’augmentation de la production a également contribué à une chute de 43 pour cent du prix mondial du nickel au cours de l’année écoulée.
Les commerçants et les analystes craignent que la domination indonésienne sur l’offre mondiale ne fasse que croître à mesure que les bas prix du métal obligent les producteurs d’autres pays à fermer des mines non viables et à freiner de nouveaux développements.
« Si nous voyons beaucoup de projets non indonésiens échouer, alors la part de l’Indonésie augmentera encore », a déclaré Jim Lennon, un analyste chevronné du marché du nickel chez Macquarie. « Pour l’instant, il n’y a pas d’alternative. Aucune source importante n’est développée ou approuvée ailleurs.
Les entreprises chinoises ont réalisé d’énormes investissements dans le nickel indonésien pour obtenir des intrants à faible coût pour leur acier inoxydable et pour répondre à l’augmentation attendue de la demande de batteries de voitures électriques.
L’offre de métaux industriels tels que le cuivre, le plomb et le zinc est généralement supérieure ou inférieure de 0 à 2 pour cent à la demande annuelle. Mais l’offre de nickel était d’environ 6 à 8 pour cent supérieure aux 3,2 millions de tonnes consommées l’année dernière en raison de l’essor de l’offre en Indonésie, a déclaré Lennon.
Cependant, la demande des consommateurs et des industriels chinois a diminué. La timide reprise économique issue de la longue politique zéro Covid de Pékin a freiné les ventes de véhicules électriques. La Chine s’est également tournée vers des batteries moins coûteuses, sans nickel ni cobalt, ce qui signifie que la demande de nickel l’année dernière a été largement soutenue par l’industrie sidérurgique.
La double force d’une offre accrue et d’une demande plus faible a poussé le prix du nickel au LME à environ 16 500 dollars la tonne au cours de l’année écoulée. Lennon a estimé que les niveaux actuels rendaient non rentable plus de la moitié de la production mondiale de nickel.
Les producteurs de nickel de l’Australie occidentale, l’une des plus grandes régions productrices du monde, ont connu un mois de janvier difficile. Le milliardaire Andrew Forrest a déclaré que son groupe Wyloo Metals y fermerait ses mines de nickel et BHP a prévenu qu’il « évaluait les options » autour de Nickel West.
La société minière australienne IGO a annoncé qu’elle pourrait radier la valeur de la mine de nickel Cosmos qu’elle a acquise il y a seulement 18 mois et que First Quantum arrêterait l’exploitation minière sur son site de Ravensthorpe pendant deux ans.
La fermeture potentielle de mines non rentables a tiré la sonnette d’alarme dans les capitales occidentales concernant une concentration excessive de l’offre en Indonésie, où la majorité des mines, des sites de traitement et des contrats d’approvisionnement sont contrôlés par des groupes chinois.
Les entreprises chinoises ont également acquis une avance technologique dans les technologies de traitement et de conversion du nickel, tout en dominant la production mondiale d’acier et de batteries, ce qui rend plus difficile la concurrence pour les acheteurs potentiels ailleurs.
Ashley Zumwalt-Forbes, directrice adjointe des batteries et des matériaux critiques au ministère américain de l’Énergie, a écrit sur les réseaux sociaux que la domination des marchés indonésien et chinois constituait une « menace extrême » pour la sécurité nationale et internationale, ainsi que pour l’environnement.
« C’est darwinien aujourd’hui. Des gens doivent mourir », a déclaré un négociant en nickel. « Les gouvernements occidentaux doivent soit subventionner les opérations déficitaires, soit encourager de nouvelles opérations à faible coût en Indonésie et ailleurs, soit dépendre des Chinois. Tous les gouvernements estiment que la dernière solution est intenable, mais n’ont pas encore compris les deux premières.»
La ministre australienne des ressources, Madeleine King, a appelé ce week-end les acheteurs à payer un supplément pour du nickel plus durable afin d’égaliser les règles du jeu avec l’Indonésie pour ses producteurs.
Ces dernières semaines, des délégations du gouvernement français se sont rendues en Nouvelle-Calédonie, autrefois un centre de production de nickel d’importance mondiale, pour se demander quel soutien apporter aux trois grands exploitants miniers du territoire insulaire français du Pacifique, chacun d’eux s’étant engagé à cesser d’investir de l’argent dans des opérations déficitaires. .
Un haut responsable indonésien du nickel a déclaré que même si les marges des producteurs locaux s’amenuisaient, ils espéraient survivre à la récession plus longtemps que leurs concurrents dans d’autres régions du monde en raison de leurs faibles coûts.
En conséquence, les analystes ont déclaré que les producteurs de nickel en dehors de l’Indonésie étaient confrontés à davantage de difficultés.
« Nous n’avons pas encore constaté suffisamment de réductions pour dire que nous avons atteint un plancher », a déclaré Colin Hamilton, analyste des matières premières chez BMO à Londres.
Reportage supplémentaire de Nic Fildes à Sydney