Il est tout à fait exceptionnellement rare qu’un joueur étranger dans la fleur de l’âge, ayant joué cinq saisons dans la LNH, entre dans la ligue SM.
À l’exception des périodes de lock-out de la LNH, de tels joueurs ont rarement été vus dans les patinoires finlandaises.
Ces dernières années, l’équation est devenue encore plus difficile à mesure que la compétitivité économique de la Ligue a diminué par rapport aux autres ligues européennes.
Les joueurs nord-américains viennent généralement en Finlande en provenance de la ligue agricole de la LNH, l’AHL, ou de la ferme de la ECHL.
Cependant, Lukko a réussi à attirer un Américain de 28 ans à Rauma. Karson Kuhlmanqui au cours de ses cinq saisons dans la LNH, de 2018 à 2023, a représenté les Bruins de Boston, le Kraken de Seattle et les Jets de Winnipeg dans un total de 164 matchs dans la LNH.
La valeur totale des contrats de l’ailier dans la LNH s’élève à plus de 4 millions d’euros. La question se pose, avec quels muscles Lukko était-il capable de le laver ?
– Son salaire est bien sûr le plus haut salaire de notre équipe, et à mon avis, c’est tout à fait dans le sujet, directeur sportif de Luko Kalle Sahlstedt dit.
Le salaire de Kuhlman se situe naturellement également au sommet de la ligue, mais Luko n’a pas eu à faire d’investissements de grande envergure.
– Il y a beaucoup de joueurs en Finlande qui gagnent plus que lui, dit Sahlstedt.
Gagnant
Karson Kuhlman a fait ses débuts à Lukko-nutu lors du Lace Tournament début août. Elmeri Elo / AOP
Il ressort clairement du CV de Kuhlman qu’il aurait obtenu des contrats encore plus lucratifs en provenance d’Europe. Il faut donc demander à l’homme lui-même, pourquoi a-t-il choisi la ligue SM et Rauma Luko ?
– J’ai eu de bonnes discussions avec Kalle et j’ai remarqué que les pièces se mettaient en place, répond Kuhlman.
– Le championnat d’il y a trois ans est la preuve que l’équipe veut être composée de joueurs qui veulent gagner. Je considère cela comme très important.
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Kuhlman a cherché du soutien pour sa décision en discutant avec ses amis joueurs finlandais.
Ils ont joué avec Kuhlman dans les Islanders de Bridgeport dans la AHL la saison dernière. Otto Koivula, Eetu Liukas, Robin Salo et Henrik Tikkanenet il y a quelques années dans la ligue universitaire en tant que gardien de but Kasimir Kaskisuo était son colocataire.
– Ils ont beaucoup loué l’organisation de Luko. À propos de Rauma, ils ont dit que la ville est petite, mais que les conditions sont excellentes pour les joueurs et qu’ils sont traités de manière fantastique. Et que Luko a des fans formidables et passionnés.
– Tout cela s’est déjà avéré vrai, grâce à Kuhlman, arrivé à Rauma fin juillet.
L’attrait de la SM League n’est pas très attractif auprès des joueurs étrangers, mais des Finlandais familiers ont également parlé positivement de la Ligue à Kuhlman.
– Ils ont dit que nous travaillons dur ici et que nous défendons dur. Il y a beaucoup de joueurs talentueux, comme le montre le nombre de joueurs qui partent d’ici vers l’Amérique du Nord.
Culture du sauna
Avec plus d’un mois d’expérience, Kuhlman affirme que le déménagement en Finlande s’est déroulé sans problème et qu’il n’y a pas eu de choc culturel. Bien sûr, il pouvait le prévoir après avoir participé aux Championnats du monde 2022 à Tampere.
– En Finlande, les gens sont vraiment sympathiques et la nourriture est excellente, il encense poliment à l’américaine et pense certainement ce qu’il dit.
– J’aime aussi le sauna. Nous avons un sauna dans le hall, et je vais aussi au sauna au bord de la mer.
Kuhlman est originaire d’une petite ville appelée Esko, dans l’État du Minnesota. Cela a facilité l’adaptation à la plus petite ville de la ligue SM.
– En Finlande, c’est incroyablement similaire à chez nous, dans le nord du Minnesota, s’émerveille-t-il.
Maître Capitaine
Avant sa carrière dans la LNH, Kuhlman a joué quatre ans dans la ligue universitaire de la NCAA tout en obtenant un diplôme en commerce.
– Le travail dans les affaires est intéressant, il planifie sa vie après sa carrière de joueur.
Kuhlman a remporté le championnat de la NCAA en tant que capitaine de l’Université du Minnesota-Duluth en 2018, lorsqu’il a également été nommé joueur le plus précieux du tournoi final.
– Arriver au sommet de ma carrière de joueur.
Ce succès lui ouvre les portes de la LNH et Kuhlman signe un contrat avec les Bruins de Boston en tant que joueur non repêché.
Kuhlman fait l’éloge des nombreux grands joueurs qu’il a connus au sein de ses équipes de la LNH et à quel point ils sont formidables.
Comme son meilleur souvenir, il disputera son premier match dans la LNH le 16 février 2019 à Los Angeles.
– Nous avons rencontré les Kings au Staples Center, comme on l’appelait alors, dit-il à propos de la salle géante aujourd’hui connue sous le nom de Crypto.com Arena.
– Ce fut une expérience formidable. Mes parents, mon petit frère et ma copine de l’époque – aujourd’hui ma femme – étaient là. C’était vraiment cool d’avoir gagné ce match.
Un retour dans la LNH ?
Les Jets de Winnipeg sont le dernier club de Kuhlman dans la LNH. Il l’a représenté lors de la saison 2022-2023. AOP / USA Today Sports
Kuhlman a marqué 30 points en 147 matchs de saison régulière disputés dans la LNH et 4 points en 17 matchs éliminatoires.
La saison dernière dans la AHL, sa puissance était de 12+10=22.
Alors que la prochaine étape était vers l’Europe et la Finlande, cela signifie-t-il que la carrière dans la LNH est définitivement terminée ?
Pas nécessairement, si l’on écoute l’homme lui-même.
– Je pense qu’un joueur de hockey doit s’efforcer de s’améliorer chaque année, et à 28 ans, je ne suis pas trop vieux pour continuer à me développer en tant que joueur.
Par exemple, il a excellé dans Luko 2018-2020 Justin Danforth a trouvé un tremplin dans la Liiga, et le Canadien, arrivé à Rauma en tant que joueur de l’ECHL, entamera bientôt sa quatrième saison dans les rangs des Blue Jackets de Columbus.
– C’est une belle histoire, dit Kuhlman à propos de l’ascension de Danforth dans la LNH.
Dans deux directions
Comme le montrent les records de puissance modérée de Kuhlman, il n’a pas été un véritable buteur. Il n’essaie pas non plus de se transformer avec force en cela, même si son rôle dans Luko grandit.
– En tant qu’équipe, nous avons de grandes attentes en termes de victoire et j’essaie d’aider autant que possible. Les points de puissance sont importants, mais il est tout aussi important de travailler dur et de jouer de manière responsable en défense – comme j’ai joué tout au long de ma carrière. Pas besoin de le changer.
La série régulière de la Ligue débute le mardi 10 septembre.
Karson Kuhlman de Winnipeg s’est défendu contre Dylan Larkin de Détroit au printemps 2023. AOP / USA Today Sports